荣国府，东路院。
正堂之中，王夫人正和夏太太闲话，一旁夏姑娘只是安静倾听，偶尔端起盖碗，姿态优雅茗一口香茶，尽显大家闺秀风范。
去年东路院改建，贾琮为让贾政居住便利，将东路院多圈占些许地方，使得东路院后花园比原先宽敞。
如今正是阳春三月，新翻建花园新植的兰草鲜花，全都竞相开放，景致十分亮眼，其中不少还是夏家送的珍惜花卉。
王夫人借着春日赏花的由头，请了夏家太太过来走动。
自上次陈婆子从夏家带来好消息，时间突突又过十余日，关于元春之事，夏家倒传来一次消息，只说屏选诸事顺当。
但是，随着接近三月下旬，王夫人从外头听到消息，不少落选的官宦之女，不少已陆续出宫离京，返回原籍。
但是，元春屏选的消息，一直没有定论，多少让王夫人有些忐忑。
这日他请夏太太过来春日赏花，不过是个来往走动的由头，两人当面勾兑元春屏选之事，才是真正的用意。
方才她们几人趁着阳光明媚，已在后花园赏玩许久，这会子回到正堂奉茶闲聊，王夫人客套几句，便拐到正题。
夏太太笑容和煦，说道：“你家大姑娘的事，这一路走来还算稳妥，我族兄早已将大姑娘举荐上去，她也过了初筛之选。
原本宫中对过了初选之女，都要画像以呈御览，却没想最近九边出了事情，据说圣上心忧国事，屏选之事就有些搁置了。
俗话说慢工出细活，好事也会多磨，贾太太不需挂心，再耐心等待一些时日。”
一旁的夏姑娘听自己老娘信口开河，心中好笑，端着茶碗的手忍不住一晃，还好没洒出茶水。
她见王夫人只是脸色有些失望，似乎并没有什么疑虑，心中忍不住鄙夷。
这蠢女人只配给娘当猴儿耍，她家那位缺德族亲老太监，如今正忙着在宫里扫地，哪还有能为推你女儿做妃子……
……
其实，王夫人虽是内宅贵妇，平时少在外头抛头露面，不像夏太太那样见多识广，但也不是真的蠢笨之人。
她之所以对夏太太的言行深信不疑，从她的认知之中，自然有她的原由。
因桂花夏家是大名鼎鼎的皇商，在神京官场和商贾之中，皆有盛名，夏家太太作为夏家掌舵之人，她的话语本身就颇有信力。
况且，此事初时，夏家太太也是真心想玉成此事，目的是为了夏家能和贾家结交，他甚至还热心帮王夫人筹集银两。
而且夏家那位族亲，内官监主管太监夏守忠，还曾在宫内大张旗鼓打点关系，闹得声势不小，估计连元春都能听到动静。
只是后来夏守忠有些倒霉，在乾阳宫值守太监袁竞那里栽了跟头，事情才无法继续下去。
这世上的谎言，如果前面七成都是真话，后面三成才是假话，就非常容易取信于人，甚至谎言说多了，连自己都信了。
加之夏太太是个极厉害的人物，心思缜密，言语热络，极具蛊惑，只要编几句瞎话，就能将事弄得半真半假，云山雾罩一般。
王夫人虽也有几分刁钻，但因渴望权势富贵，心思过于炽烈，自然会蒙蔽眼目，掉入诡异的消息壁垒之中。
……
况且，夏太太所说九边不平，圣上心忧国事，使屏选之事稍有滞后，这等消息并不是她胡诌，而是真有其事。
自从去年九、十月始，原大同指挥孙占英投敌之后，大同、宣府、蓟镇三处边关，时常受到蒙古游骑骚扰。
而且每次蒙古游骑抢掠，常常能避重就轻，躲开边军精骑斥候策边巡察，以至于让蒙人屡次得手。
少数边关掠战，蒙古游骑甚至超过千人，来去如风，号服旗帜混乱，并不能确定残蒙哪个部落所为。
几处边关将领，都认为是土蛮部安塔汗指使，但大周派出使者交涉，安塔汗却概不承认，事情陷入僵局……
因为边关战云突起，粮米衣甲等战事物资，便加大了运送储备尺度。
许多内务府和户部在册皇商，都接到协助官府运送战需的诏令，桂花夏家也是其中之一，自然就知道其中消息。
……
这边夏太太言辞蛊惑，已然稳住王夫人，宾主之间话语越发热络，正见到丫鬟彩云进了正堂。
王夫人见彩云独个儿进来，并不见宝玉人影，奇道：“我让你叫宝玉过来见客，怎么就你一个回来？”
彩云看了夏太太一眼，有些喏喏的言辞吞吐。
彩云是王夫人的心腹丫鬟，从小看着宝玉长大，最清楚他的性子，袭人说的那些借口，她稍许察言观色，便知其中有内里。
她又对宝玉房里丫鬟没有不熟的，今天院里却少了许多人，岂能不奇怪的。
加上宝玉被裁撤丫鬟小厮之事，在荣国府已闹得不小动静，彩云只是出了院子，顺便找人打听究竟，便知道了事情来由。
只是宝二爷被削了脸皮，便是自己太太丢了脸面，彩云那敢轻易当着外人说道。
王夫人见了彩云脸色，跟了这么多年的丫鬟，多半猜到宝玉出了状况，彩云不好当着外人去说。
但当下她和夏太太正打得火热，又有大事想托人家在办，方才话已问出口，彩云还避而不说，脸面上未免不好看。
说道：“夏家太太不是外人，宝玉在西府有老太太看着，能有什么事情，不要吞吞吐吐，尽管说来。”
彩云一听王夫人这话，便知道了其中意思，如果二爷真有丑事，自然还是不能说，但是今日之事，其实和二爷无关……
说道：“方才去了西府请二爷过来，袭人只说二爷身子不爽利，在屋里歇息，不得便利过来见客。
我听了心中起疑，便在西府走动一二，这才打听了事情。
昨日二爷的两个小厮在外院赌钱打架，违犯了家规，结果惹恼了二奶奶，将两人杖责之后，又捆了关到柴房。
而且，这些日子西府刚传出话头，说琮三爷是东西两府家主，还是正经朝廷命官，身边只用四五个丫鬟。
宝二爷却用了十四个丫鬟，太过越过三爷，不合家门礼数。
二奶奶就乘着二爷小厮犯事，和老太太提了裁撤二爷身边丫鬟的事，因这是合着以往家规，老太太也不好多说什么。
今天我过去的时候，正巧遇上这事，二爷房里的十四个丫鬟，被裁撤了八个，只剩下六个，小厮也从十个裁剩一个。
二爷因为丢了丫鬟，所以心中不自在，这才气倒了，但估计也没大碍，气顺了就好了。”
……
一旁的夏姑娘听了彩云的话，心中也是惊叹咋舌。
桂花夏家也算极富贵，她又是夏家的独苗苗，一应待遇都是最好的。
但她也不过一个贴身大丫鬟，两个粗使丫鬟，另外还有一个跑腿的老婆子，比一般的官宦小姐都强了。
没想到贾家这等世勋豪门，奢靡到这种地步，那个娘气兮兮的宝玉，居然混账到用十四个丫鬟。
这个小色胚子，一副软脚虾的模样，他到底行不行，这也能用得过来……
要说还是贾琮靠谱儿许多，这么出众的哥儿，这么大的体面排场，只用四五个丫鬟，估计一半还是上不得台面的粗使丫头。
夏姑娘想到贾琮俊俏威风的模样，心里一阵受用得美，他才是真正的正经公子，并不像宝玉这等下流样儿，自己果然有眼力。
王夫人听了这丢脸之事，气得浑身发抖，要不是顾忌夏家母女在场，说不得就要破口大骂出来。
即便如此，她还是忍不住气愤：“凤丫头真是岂有此理，宝玉从小到大就是这等用度，又不是今日才这样的。
即便要裁撤一二个，也就罢了，怎么能一下裁撤这许多，真是欺负宝玉是老实孩子，就剩这几个丫头，使唤的人都不够。”
琮哥儿只用四五个丫鬟，那是他自己愿意，他要加丫鬟，家里还有谁能拦着他，他和宝玉怎么能相提并论……”
总算她还意识到夏家母女在场，顾忌贾家脸皮，没说出其他难听的话。
只是，她方才这些话，夏太太听了不当一回事，不过是妇人的妒忌之言罢了。
夏姑娘听了，秀眉微蹙，心中很是不满，就贾宝玉那娘气兮兮的破玩意儿，贾琮还不能和他相提并论。
这贾太太莫非吃土养大的，不仅瞎了眼，还蠢透了心，尽是倒过来说话，就是个有娘生没爹教的货色！
……
王夫人好不容易收敛怒气，看了一眼在座的夏太太，有些后悔让彩云当场说事，便找话在夏太太面前找补面子。
说道：“让夏太太见笑，这家家有本难念的经，你别瞧着贾家是世勋豪门，外头人看着多体面荣耀似的。
其实，家宅内的烦心事，一点没比小门小户的人家少。
就说我那侄子琮哥儿，虽说在外头的能为不错，名声也算响亮，但内里也有荒唐的时候。
他虽说只用四五个丫鬟，但他的几个丫鬟，都是挑东西两府最俊俏的，夏太太是没见过罢了，生得比别家小姐都齐整。
宝玉丫鬟数目多一些，但都是粗手大脚的使唤人，那里能和他身边那几个相比。
况且这还是不止的，他因身上担着官职，时常出门办事。
每次回来都带美色回来，不管是尼姑还是戏子，都是不拘的，这以往都是听都没过的稀罕事。
家中老太太是个慈祥人，但凡自己孙子什么样都是好的，也都由着他闹。
所以他身边那些丫鬟的来路，怎能和宝玉身边这些笨笨的使唤丫头，可以相提并论起来，我也是因这个才有些生气。
不过，贵勋之家的哥儿，像宝玉这么老实的不多。
大都也是琮哥儿这样的，年少好些颜色，行事也高挑些，其实也不算大毛病，世人自小都打这样过来的，也就不算什么稀奇了。”
夏太太对这些话毫不在意，只是随声附和一二，但也绝不顺着王夫人的话头，说贾琮半句坏话。
她心里明镜一样，清楚王夫人这些看似家常闲聊，实则郁恨暗贬之语，不过是大宅门中明争暗斗罢了。
她自然不会糊涂到去踩这种坑，那个贾琮是君子还是色胚，又和她有什么相干。
甚至，出于夏家和贾家交好的长远打算，只要让夏太太得的机会，她甚至还会奉承这位少年家主。
但是一旁夏姑娘听了王夫的话，可没夏太太那么淡定，差点没被气歪了嘴。
原本听说贾琮这等官爵身份，只有四五个丫鬟，还真心觉得他是个正经人，自己这般对他念念难忘，也算是有眼光了。
却没想到天下的男子，都是一个色胚样儿，这贾琮竟比宝玉还要浪，不仅只挑选府上最俏的丫鬟享用。
还从外面勾搭尼姑戏子，香的臭的都往府上领，他这是要逆了大天了，当真是不知羞耻！
夏姑娘再没心思仪态万方的喝茶，低着头旁人也看不到她神情，手中的丝帕绞成一团，将白嫩纤细的手指，都勒得发红……
难道，他那些丫鬟尼姑戏子，还真的就这么俏，难道比我还生得得意，眼窝子忒浅的小子！
……
夏太太对王夫人的怨怼之言，不动声色。
微笑说道：“即便再大的宅门，总有一碗水难平之事，家中奴仆增减也是寻常之事，即便有些不妥，贾太太也不用太气恼。
我虽只去过两次西府，却是亲眼见到贾太夫人对宝玉的宠爱，即便限于家规礼数，少了宝玉身边的丫鬟。
依着太夫人对宝玉的爱护，那里还能短了他用人使唤。
明着既然不行，老太太自己体己的人，难道就不能暗着用在他身上，这样的事大宅门多得是，不过是老人家偏爱儿孙罢了。
所以，贾太太大可不必介意此事，那边的当家奶奶要裁撤丫鬟，就让她裁撤好了，这还能让宝玉少个话头。
这样能让宝玉在西府顺顺当当住着，占住了这其中的名份，这才是最要紧的事。”
王夫人听了夏太太的话，顿时心胸便开朗起来，夏太太这话着实骚到了她的痒处。
笑道：“还是夏太太这话通透，这大宅门里的事，有时那里是说得清楚的。”
夏太太又说道：“我倒听说西府的当家奶奶，是大房长媳，正是威远伯的长嫂，如今还正怀着胎？”
王夫人听了这话，脸色有些僵硬，原本王熙凤是她亲侄女儿，当年王熙凤嫁入贾家，还是她花了不少心思。
却没想到如今时过境迁，荣国世爵的传承，让贾家大房和二房势如水火，原先亲密的两姑侄，就差反目成仇了……
要是王熙凤这次生下男胎，虽比不上贾琮将来膝下的嫡脉嫡传，但也是荣国府长房长孙，这位份可是生生盖过宝玉。
王夫人淡笑说道：“她如今已有五个月的胎了，除了我的兰儿，荣国府草字辈还没出过儿郎呢。”
夏太太笑道：“老辈人最看重子孙满堂，西府当家奶奶要是生下儿郎，太夫人可真不知宠成什么样了。”
……
王夫人一听夏太太这话，心中忍不住一阵打鼓。
她也算是儿孙满堂之人，自然清楚父母长辈对儿孙之爱，从来就是有定数的。
一头占去一些，另一头就缺一些，不然那里来的偏心。
当年王夫人最爱的并不是次子，而是长子贾珠。
贾珠少年懂事，读书刻苦，十五岁便中了秀才，是贾家自贾敬之后，最后希望登第金榜之人。
那时家中上下人等，对贾珠也是如珠似宝，将他视为贾家的希望，对他宠爱之重，比之宝玉有过之而无不及。
却万万没料到，贾珠因为醉心读书科举，虚耗过度，年至二十便早早过世。
王夫人悲痛欲绝之下，才将所有宠爱和寄托，都移到次子宝玉身上，这种大悲之后异样的宠溺，甚至是排他性的。
以至于作为二房长子长孙的贾兰，得到王夫人的关注爱护，远远不如次子宝玉。
如果王熙凤真的生下长房曾长孙，加之二房名份已失，虽能保证时日长久，老太太心中那杆秤会不会走偏。
即便老太太对这长房曾长孙，不像对宝玉那么宠爱，但必定也是极看重的，甚至也很疼爱，这也是老辈人的尺度规矩。
一头占去一些，另一头就缺一些，这要分走老太太对宝玉多少宠爱？
况且这还只是一桩，如今贾琮才是荣国府爵主嫡传，将来他要生下子嗣，论位份可比王熙凤的儿子，还有尊贵许多。
到时候我的宝玉都不知排到那里了，即便老太太再偏爱宝玉，到了那时也说不响话。
这次老太太能眼睁睁看着，宝玉的丫鬟和小厮，被大房孙媳妇明火执仗的裁撤，不就是将来家门亲疏预兆吗！
王夫人想清楚这些，心中不禁生出深深的担忧和警惕……
……
一旁的夏太太目光闪动，不动声色之中，仔细审视王夫人，似乎能看透她的心底！
她微笑着说道：“古来都是母凭子贵，上至天家，下至贫门，都是如此。
西府的当家奶奶虽然有喜，也不一定就生下儿郎，说不定是个姑娘，也未为可知。
依我看来，宝玉如今也满了十五岁，已到了结亲成家的岁数，贾太太就没想过宝玉找门姻缘。
也好让宝玉早些开枝散叶，只要天缘凑合，一载得果，也是十分便当之事。
到时宝玉房里如生子嗣，依着眼下太夫人对宝玉的宠爱，只怕会爱屋及乌，说不得就是子凭父贵了。”
夏太太意味深长的话，充满了诡异的蛊惑，如同梦魇般的呓语，巧言如簧，可使听者惑，可令视者昏……
……
王夫人原本忧惧迷蒙的心境，仿佛只是在瞬间，就被夏夫人的话，拨开迷惑，乍见天日！
她有些恍然大悟，自己只顾虑宝玉坏了名声，难以找到体面嫁娶，一向想着早为他找门亲事。
这小半年时间，又是宝姑娘，又是林姑娘，当真是挖空心思的筹谋。
却从没想到过这一桩，子凭父贵，父凭子贵，这等另辟蹊径的邀宠法子！
凤丫头如果生的是个姑娘，那她这辈子只怕都生不了儿子了，因贾琏发配十五年才返归。
东府那个小淫贼要守孝三年，眼下根本娶不了正牌妻室，
就算这几年时间，他身边入房的丫鬟生下子嗣，也不过是偏门庶出，老太太岂会放在眼里。
但是自己的宝玉，如果能赶上早趟，生下嫡子嫡孙，应着老太太对宝玉的宠爱，岂能不越发喜爱看重……
王夫人瞬想通这些，在看向贾太太的目光，已是充满了钦佩。
这夏太太虽然只是女流，但是这番智慧谋略当真不俗，王夫人想到自己能结交到这样人物，也算是一种幸运了……
只是，她虽觉得夏太太的话极有道路，可是巧妇难为无米之炊。
原先自己看重外甥女宝钗，却被东府那小子玩弄沾惹，哪位林姑爷眼高于顶，令人可恨，林丫头的事也已断掉。
宝玉要成亲开枝散叶，一时却无有合适的对亲之人……
……
此时，夏太太端起盖碗抿了一口香茶，似乎无意间看了一眼女儿。
王夫人也鬼使神差一般，转头看去，眼前忍不住一亮。
此时，夏姑娘正坐在一旁，堂屋窗棂外的阳光，正巧照在她身上，更显肌润如玉，眼似秋潭，唇若蔻丹，整个人都泛着异样光彩。
还有更难得的一桩，夏姑娘身姿苗条婀娜，峦秀起伏，丰润有度，比起宝丫头和林丫头，更像是个好生养的……
王夫人心中萌动，自己真是踏破铁鞋无觅处，这样娇美得意的女儿家，一直在眼前晃荡，竟一直都没想到她……
此时，夏太太微微一瞥，正看到王夫人盯着自己女儿，竟然看得有些出神。
而自己那傻女儿，此时正微微蹙眉，不知心中有了什么思虑，眉宇那一丝清愁，竟让女儿愈发秀雅动人。
夏太太嘴角微微一牵，端着手中茶碗，微微抿了一口，只觉茶香透体，十分舒心，脸上浮现出一丝得意微笑。
只是这笑容有说不出的阴险，说不出的诡异，就像是一只偷到了鸡的黄鼠狼……