方嬷嬷：“……”
乔昭兰：“……”
乔昭懿：“……”
方嬷嬷被林氏训了通，“姑娘们让你说什么你便说？你长点脑子行吗！她们念头蠢，你也蠢？官家闲话是那么好说的？”
乔昭兰和乔昭懿随后也被训了通。
林氏自从知道乔昭懿看上岑家儿子后，怎么想怎么心烦。
现下见到乔昭懿还打听岑聿的事，更是闹心，逮着二人说了好一通，说得口干舌燥，正逢前院管事来对账，直接眼不见心不烦，遣二人去佛堂静心去。
佛堂设立在林氏院子里间，紧挨着暖阁。
刚进入，一撩帘幔，就是扑鼻的旃檀香。
正中是花梨木打造的佛龛，长短约莫六尺，宽二尺，前些日子刚重新漆过，泛出淡淡的桐油味。
乔昭懿找来三根香点燃，伸指拂开从佛龛顶垂下的半旧幢幡，将香稳稳插在黄铜香炉碗中，心里暗自叨叨，“信女愿日日瓜果供奉，但求诸佛菩萨显灵，加持弟子早日嫁入岑家。”
乔昭兰跟在旁边，听乔昭懿嘴动个不停，侧身去听，半晌，终于听清她在说什么。
乔昭兰：“……”
这大概就是无事不登三宝殿？往常可没瞧着乔昭懿对盘香一事这般热络，就连去寺庙都推三阻四。
……
文远伯和太子的贴身公公，次日一早便在乾清门外行刑。
众臣隔着木门在朝会中听着，太子则站在外头。
初秋天转凉，白天有日头在，倒不显，可如今不过卯正时分，天刚亮，夜露还未全散，晨风一刮，便贴着衣袖向肌里钻。
太子站在殿外，沉默听着木板敲在二人身上的声音，脸色惨白。
两寸厚的板子，由两名常管宫中刑罚的老人轮流敲在腰下。
这是岑大人特意叮嘱的，说是陛下的意思，不满百下，人不能咽气。
寻常的打板子，受刑者若不是个身强力壮的，只需三十下，人便不成了，若受刑者身体极佳，也多有六成的几率，挺不过三日。
文远伯常年养尊处优，又偏爱女色，身体早已亏空，只需三十杖，便可毙于殿前，另外的小公公年纪虽盛，也不是个吃过苦的主，细皮嫩肉的，两板子下去，皮肉就炸裂开来，鲜血汩汩涌出。
偏生两人嘴里塞着布，不能喊叫出声，空旷的场子里只有沉默又黏腻的板子声。
行刑的是老宫人，用的板子也是老物件儿，用手攥着的上头漆都磨掉了，下方却还是黑的，那是腻在上头的血污，厚厚一层，看起来凹凸不平，不知道送走了多少冤魂。
想要行刑满百下，便要用巧劲儿。
前半程多伤血肉、却不断筋骨，待人哭声减弱，出气渐少，再打得腰部以下筋骨皆断。
等人眼瞧着便不成了，则又责打腰部以上部位，直到人出气多进气少，百下也将至，方才将最狠的板子落下，敲在脊柱。
只听板子打在血肉堆里，配着一道轻不可闻的骨骼断裂声，人便再无动静，骨肉皆烂，因为剧痛，指腹紧紧攥着身下木凳，指甲尽翻。
人明明都断气了，身子软如烂泥，却始终双目圆睁着。
一双瞳仁漆黑，眼白溢血的眼，怔怔望着殿前。
太子惨白着一张脸，冷汗自内外涌，一顿板子下来，里衣已被冷汗浸透。
他不禁想起昨日皇帝宣他入宫时的场景。
那也是一双眼，一双帝王的眼睛，冰冷而无情，还带着几分旁的情绪，浓重似深渊。
他不敢细看，怕瞧见里面的怒意和失望。
不知多久，方听皇帝开口，语调倒平静：“你倒是养了个好奴才，既有人愿为你效忠，明日你便好生看着。”
皇帝捏着珠串从他身旁走过，头也未回，只语调沉沉：“朕与你都知道，一个忠仆走了，还有会有第二个第三个前仆后继。”
“太子，别让朕太失望。”皇帝临走前，站在帘幔处，冷眼看他。
太子有无数个忠仆，他也自有其他皇子。
就算他不想立除他与皇后所生的孩子，也有六皇子与七皇子可选。
昨日的话与今日场景重合，太子站在殿外，心塌了个口子，有冷风不断向内灌。
他不懂，六弟收的东西比他更甚，为什么父皇永远只说他？
杖刑过后，自有宫人上前，将残破不堪的尸首抬走，太子也木然地被带下去，只乾清门前的血腥气，怎么也冲散不干净。
众臣退朝后，看着眼前满地污血，唯余沉默。
所有人都想起帝王刚登基时，近乎杀空了半个朝堂的场景。
太子一党受挫，六皇子一脉则是大喜，陛下赐府别住的消息晌午便传下，另封六皇子为雍亲王，迁府别住。
太子当晚跪在春晖殿内，脑中还在不断重复白日的一幕幕。
他下令处死过人，却从未见过，和自己打小一起长大的公公被杖杀于眼前。
血太浓了，也太厚了，蔓着初秋的凉意，一寸寸淹没他。
“母……后。”太子沙哑出声，“儿臣有罪，还望母后责罚。”
他没想到，自己和燕家那般隐蔽的相见，周绮摇都能知道。
他更没想到，他母后出手会这般狠。
周绮摇依旧在批阅奏折，并未抬头，只淡淡，“你何罪之有？陛下的旨意很清楚，你此次只是受小人蒙蔽。”
“不过你身边的人总是不听话，你耳根子也软，犯事既舍不得动刑，便都撤了吧，本宫给你指派几个好的。”
太子沉默，良久应下，紧接着再寸寸伏低身子，直至额头触地：“母后，儿臣愿娶都察院右佥都御史家四姑娘为侧妃。”
皇后前几日和他提过，但他想娶有助力的朝臣之女，便给推了。
可陛下如今对他猜疑太重，警告之意不言而喻。
而且先前和文远伯家的一番胡话，周绮摇对他也有冷落之意。
他后悔，更不知道如何是好。
若他肯低头，按周绮摇先前意思，娶乔氏女为侧妃，再安分数月，谨记为臣为子的道理，是不是又能让陛下安心？
他心乱如麻。
周绮摇没应下来也没不应，只道：“人走在一起是要靠缘分的，且说吧。”
“你说的四姑娘是个好孩子，喜欢的人自然也多，本宫又不是月老，哪能给人许婚事。”
她也该冷着太子些，这个糊涂东西，愈发被权力蒙蔽了眼睛。
白日刚被罚，晚上就来求娶侧妃，传到皇帝耳朵里，不知道又是一番怎样的猜疑。
太子前几日应了便罢了，不知道当下御史的折子一摞又一摞么，现在来提与御史结姻亲，当真蠢笨。
太子心一怔，旋即沉入谷底。
他与周绮摇所想不同，他想到了自己刚封雍王的六弟。
陛下罚他，转头封了六弟亲王之位，周绮摇也冷着他，若是转身将乔氏女许给了六弟呢？
他六弟现今已有姚相，再有清贵文臣带来的贤名，他该怎么办？
他的储君之位还能坐得安生吗？
不成。
乔昭懿就算不嫁他，也绝不能嫁到雍王府去。
太子失魂落魄地走出春晖殿，人浑浑噩噩，心底却疯了般叫嚣。
……
天下没有不透风的墙，尤其是宫中没想隐瞒，朝会一散，乾清门前的惨状便顷刻间传了出去。
乔昭懿前脚给林氏请完安，消息后脚就传进来。
方嬷嬷昨日刚被罚，今天不敢来说，来的是另位嬷嬷，口舌比方嬷嬷还要巧上三分。
乔昭懿听完：“……”
形容得要不要这么细致啊，好恶心咦咦咦。
这种恶心并没有随着时间消息，反倒在看见晨间的一碗红豆粥时和肉沫蒸蛋达到顶峰。
乔昭懿顿时想起嬷嬷说的，豌豆大的血珠和肉沫四飞的场景。
乔昭懿：“……”
晨间要请安，吃饭便都在林氏的院子，王姨娘和杨姨娘不留饭，但要在旁伺候着。
不过乔昭兰和乔明也渐渐长大，见到生母伺候自己，有时觉得别扭，林氏便让两位姨娘每日请安后便回自己院子，不必在旁伺候。
乔昭懿今日没动筷，引得乔昭兰频频侧顾，还以为她哪里不舒服。
林氏也疑，看眼菜色，都是往常乔昭懿爱吃的，顿时忧心，正想差人饭后去请郎中，就听乔明也先问：“四妹妹是身子不适？”
乔昭懿：“……也不是。”
她扭捏着将早上听到的形容词说出来。
消息不是秘闻，乔家上下都已知晓，只不过其他人听得多是省略版，只说两人被杖毙在乾清门，死状极惨，哪曾细闻。
只有乔昭懿身边伺候的嬷嬷知道自己主子性子，千方百计打探了详细消息。
乔昭懿说完。
乔明也：“……”
乔昭兰：“……”
林氏：“……”
林氏对着刚吃一口的红豆粥，是怎么也吃不下去第二口，再看满桌菜色，终究放下筷子。
这仿佛一个信号。
乔昭兰面有悻悻，“娘，女儿吃饱了。”
乔明也沉默半晌，“儿子也是。”
“……”林氏：“那便撤了吧，天转凉了，我没什么胃口。”
林氏还寻个由头。
乔昭懿摸了摸鼻尖，朝三人露出一个乖巧的甜笑。
三人：“……”
饭后。
今天乔府整日都未见荤腥，几个主子没人吃得下，乔昭兰中午吃了两碟子糕点，吃的直烧心，也没想着去小厨房要点什么。
乔昭兰揉着胃：“你早上说的话真是太恶心了，我现在想到肉就反胃。亏我早上还以为你身子不适，或是最近拜佛心诚，都开始茹素了。”
乔昭懿随口去接：“我要是能嫁进岑家，茹素一个月我都愿意。”
她想通，便有心思开起玩笑来。
反正最坏的打算，就是寻个府邸去做续弦，对方既有原配留下的嫡子，那她生与不生，又有什么人在意？
乔府今日都没动荤腥，晚间亦然。
乔朗当晚归家，看见满桌清爽的素食，还特意问林氏，今天是哪位菩萨的诞辰，需要全家斋戒。
林氏给他布菜动作一顿：“真要听？”
她神神秘秘，乔朗还以为京中新兴了哪位灵验的菩萨，道：“这是什么秘密不成？”
林氏便将乔昭懿早间的胡话重复一遍，说完眼带笑：“就说了不要问，怎么的偏生问，这下看你还能不能吃的下去？”
乔朗看着满桌菜色，晚间的菜清淡，三四样素菜，正中是文火炖了两个时辰的冬瓜鸭架汤，汤色白腻，却只见冬瓜，不见鸭肉，原是小厨房的嬷嬷得了嘱咐，都给仔细挑干净了。
乔朗看林氏殷殷带笑的模样，顺从地放下筷子，遂了对方的意，待林氏夹了一筷拍黄瓜入口，才执筷慢悠悠道：“听说人行刑的时候，脊骨断裂之态便一如黄瓜。”
“啪——”
林氏放下了筷子。
乔朗哈哈一笑，掉头又找来乔昭懿和乔昭兰，和她们二人也一番形容。
乔昭兰：“……”
乔昭懿：“……”
爹，你心眼了太小了些吧。
这顿饭，最后只有乔朗吃了下去，都察院是弹劾御史，也是管律法案件的三法司，日常不弹劾官员，便是监管刑部与大理寺办案，血腥场面见过不少，倒不至于被骇住。
饭毕，乔朗将吏部尚书即将致仕的消息说出来。
林氏也顾不得刚和他恼，惊道：“这么快？原先不是说要明年？”
“生病一事哪说得好，吏部尚书虚症太重，日日咳血，前两日有人去看，全身都是不知何处来的淤青，人更是成日昏沉，连辞呈都写了两日。”
林氏心悬空了瞬：“那尚书之位——”
“差不多定下了。”乔朗喝了口茶，浅浅卖个关子才说：“正是岑家，待辞呈过了御前，中书发下谕旨，便走马上任。”
“这般急？”
“这不是马上到年关了吗？各地都等着吏部的考绩，好过个安生年。”
说完，乔朗去看乔昭懿。
乔昭懿心里正想着乔朗刚才说的病情，感觉虚症，还挺像上辈子听说过的白血病。
她想得入神，没发现屋内寂静，直到看见几人都盯着自己，丈二和尚摸不着头脑，“嗯？”
乔朗无奈：“你真是看中了个香饽饽！”
岑文镛走马上任尚书之位，比所有想得都要早几年，因为原本的吏部尚书身体康健，原想着起码要熬个七八年才有机会，没想到不到三年，尚书便急病去了。
侍郎与尚书一级之差，却是天差地别，岑聿人虽要死不活，却终究没死。
不知道多少人家动了联姻的心思！
乔昭懿：“……？”
“不是爹，你真同意我嫁啊！”
乔昭懿挑中了最刁钻的点，眼里迸发出点点亮光。