大周宫城，凤藻宫，女史官廨院落。
抱琴见自己姑娘一看来信，眼眶瞬间便红了，不禁有些担心的问道：“姑娘，三爷信里到底写了什么话？”
元春喃喃念道：“桑梓如故，岁月易老，陈琴扫榻，手足同伦。”
抱琴服侍元春多年，虽也能识文断字，但贾琮这句话意思隐晦，她还是没怎么听懂。
元春说道：“太太的口信才传入宫中，琮弟的年礼和书信就跟着进宫，我想着中间必定有关连。
必定是琮弟知道太太的心思，心中觉得不妥，这才会送书礼入宫。
琮弟屡受圣恩，在后辈子弟中无人可比，在世家老勋中已成卓然之势，众目睽睽之境。
英睿难自弃，高处不胜寒，官爵越是荣盛，凶险便越大。
如今他身为家主，家中人却为我斡旋宫中高位，便与他脱不了干系，以他的才智，不会想不到其中厉害。
琮弟这份信虽言简意赅，但我看懂了他的意思，他是在问我，是否还要在宫中谋求富贵。
如我再无此心，便需珍惜年华，盼我回归家园，他会扫榻陈琴以待，共叙姊妹手足之情。”
抱琴听了这话，脸上神情激荡，问道：“我一向知道姑娘的心思，姑娘自然是想回家的。”
元春微笑道：“不仅你懂我的心思，琮弟也早就猜到了。
他是世之英才，如今功业已成，不仅自己因功封爵，还承袭荣国世爵，贾家东西两府并立，已足可护佑家门富足稳妥。
该做的事他都做到了，我还留在这深宫做什么，自然希望能早日回家……。”
抱琴神色激动，双眸红润，似要泫然欲泣，说道：“回家才真叫好呢，只要还能和姑娘回府过上几日，我便是死了都甘心。”
元春笑道：“真是傻丫头，说的什么傻话，哪里就能说什么死字，将来一起回家，还有一起长长久久的活着。
只是如今却还出不去，要等到明年，满了入宫十年之期，按照大周宫规，便有机缘出去了。”
抱琴笑道：“姑娘说的没错，这事也不用担心，三爷这么本事，到时一定会有办法接姑娘出去的。”
元春听了这话也笑意盈盈，只是很快敛去笑容，说道：“这次大老爷过世，琏二哥获罪，琮弟承爵，我虽没见全貌，但也能猜出大概。
太太期望我能为二房挣来荣耀富贵，这番心思只怕很难放开……。”
元春思索片刻，翩然走到书案前，将贾琮那份短信铺在书案上，凝神看了几眼，取了一张空白信笺，提笔写了几行字装入信封。
她又在贾琮那箱年礼之中，挑了几样精致的折扇、香水、香皂等物件，取了精致的包裹装了。
说道：“抱琴，你取这几样东西，送给乾阳殿的袁公公，就说琮弟的年礼已收到，微物以表谢意，劳烦他将这份信送出宫给琮弟。
琮弟既然会托此人办事，必定和此人关系融洽，这点忙他一定会帮，况且让他来送这份信，也是最妥当……。”
……
二月初二之后，贾家东西两府热闹了一阵，先是薛姨妈过生日。
借了荣庆堂后头的大花厅，摆了几座酒席，请贾母等贾家女眷吃酒听戏。
贾母因听说薛蟠在相看亲事，这是内宅妇人最乐道的话题，酒席上和薛姨妈着实说些喜气话。
虽那时夏家母女回去几日没回消息，但薛姨妈心中还抱着念想，听了贾母的话心中也得意，倒像是马上能喝上媳妇茶。
席上宝玉听到薛蟠要娶亲，好奇问了几句，探春便随口说道，对方姑娘是个美貌出众的小姐。
宝玉想到薛蟠这样浪荡的呆霸王，纨绔粗俗不堪，居然也用这样的佳人相配，实在是美玉陷于污浊之中，心中有些忿忿不平。
想这天道既钟爱卓绝女儿，生出这些水做的温柔，又何必如此作践荒弃，心中不禁又发起痴来，寻愁觅恨了一会儿。
又想到那美貌佳人配了薛蟠这等人物，等她醒悟过来，该是何等苦痛追悔，只怕从此自暴自弃，美玉珍珠不免变成死鱼眼睛。
想到这里宝玉有些过于投入，竟忘了还在席上，几声唉声叹息起来。
要是薛姨妈知道宝玉心中所想，只怕要活活呕死……。
探春见宝玉又开始发痴，暗自埋怨自己多嘴，便绝口不提，好在只说了美貌姑娘，并没说是哪家姑娘，省的宝玉追根究底起来。
……
到了二月十二日花神节，正是林黛玉的生日。
贾母早一日便让王熙凤预备，要在大花厅拜宴，给宝贝外孙女庆贺生辰，自己也好趁便高乐一天。
这天才蒙蒙亮，东府黛玉院里边亮了灯火，黛玉大早起来沐浴，更换新衣，对着菱花镜台梳洗打扮。
烛台火光摇曳，女儿家浴后的沁人芬芳，在闺房中漂浮不散。
紫鹃将黛玉新洗的秀发，用松江棉的软巾吸干水，见到菱花镜中黛玉容颜娇美，双颊粉嫩，很是动人。
笑道：“还是三爷有法子，找到那位张友朋大夫，配出了三生养魂丸这等宝药，姑娘自从服药以来，身子比以前爽利许多。
往年每夜都睡得很浅，一年有三成日子能睡整夜，就算很不错了，如今姑娘夜夜都睡得极安稳，气色也变得愈发好了。”
黛玉微笑道：“我的身子倒没什么，原先虽弱了些，倒也过得去，只是服了这宝药，才知那位张大夫医术神奇。
我爹也是得了他的医治，他的病灶必定也是一日好似一日，这才是最要紧的。”
黛玉一边让紫鹃梳发，一边随手拿了妆台上各式礼物把玩。
这些都是迎春、探春、宝钗等姊妹送的生辰贺礼，大都是手中针线做的物事，既显用心又很亲切。
宝玉也送了贺岁礼物，几件华丽富贵的钗簪首饰，看形式多半是贾母的收藏，拿出来给宝玉撑场面。
还有一罐宝玉掏弄的玫瑰胭脂膏，据他说外头胭脂膏子不干净，自己做得才足够洁净贴心。
只是这玫瑰胭脂膏香味太浓郁，倒是合乎宝玉的性子，黛玉却闻着很不习惯，自然也不会去用，只是闲摆在那里。
黛玉目光看到一色礼品中一个黑檀雕花木盒，脸上生出笑容，那是贾琮送她的生辰贺礼。
她打开木盒，里面是一对水种翡玉雕琢的手镯，色泽淡红，剔透无暇，戴上手腕上温润清凉，十分难得。
紫鹃见黛玉双手戴上手镯，把玩欣赏，像是得了极可心的，爱不释手。
笑道：“我听五儿说过，这对手镯是三爷逛遍神京首饰铺子，从城北一家老铺里找到的，据说是前朝宫里流出的稀罕物件。
因为颜色很是少见，像是新开的芙蓉花色，所以叫芙蓉脂玉。”
黛玉将那对手镯戴了一会儿，便摘下小心放回匣子。
紫鹃问道：“今天姑娘可是寿星，戴上这对镯子可多好看，也是三爷一番心意，怎么又摘下了？”
黛玉回道：“这对镯子虽好，太扎眼了些，外祖母收藏里都不见这样的，席上戴了出去，众人都会留意，问起来多些是非。”
紫鹃心思灵活，一听这话便懂了其中意思。
紫鹃说道：“我前几日听西府那边传扬，二太太想给宝二爷议亲了，隐约听说想定宝姑娘。”
黛玉听了随口说道：“这有什么稀奇的，这两年家里都在说金玉良缘的事，二舅母一向看重宝姐姐。
只是，宝姐姐是个心气高的，只怕不一定愿意，你没见她如今再也不戴那把金锁了……。”
……
等到中午时分，贾母在大花厅里开了宴席，为黛玉庆贺生辰，贾琮和姊妹们济济一堂，很是热闹。
薛姨妈也被请来，只是薛姨妈脸上没了上次的欢愉，因夏家母女离开后，时间已过近月，依旧毫无回音，必定是事情不成了。
黛玉事先请了王夫人，只是人也没到席，据说是身体有恙，正在东路院养着……。
……
荣国府，东路院。
今日因是黛玉生辰宴席，李纨、探春都过去赴宴，连贾兰都跟着母亲去了，整个东路院显得有些冷清。
贾政白天还在衙门，只留王夫人一人在房里闷气。
王夫人虽然心里不待见黛玉，但一向面上不会显出，因黛玉是老太太的宝贝外孙女。
往常如遇上黛玉生辰酒宴，王夫人虽心中膈应，但也是一定会出席的，脸面上也好过得去。
特别是如今二房搬到了东路院，实在已今非昔比，但凡可以在西府名正言顺露面，王夫人是不会错过这等机会的。
但她今日却称病不出，实在是心里极不爽快，去了也是没好脸色，与其让贾母见了生出疑心，还不如干脆不去。
自从贾琮承袭荣国世爵，二房搬进东路院，王夫人羞愤欲死，只觉得在贾家神京八房面前，颜面扫地，沦为笑柄。
只怕如今消息都已传回金陵老家，当初的王家嫡长小姐，嫁入贾家二房成了当家太太，那时是何等风光。
如今却因承爵失败，成为贾家旁支的主妇。
她和那些苟活在宁荣街身上，日夜为生计奔波的贾家偏房妇人，彼此之间还有多少区别？
作为在荣禧堂居住十五年的当家太太，她是无论如何接受不了这样的挫败。
虽眼下宝玉依旧得到老太太宠爱，还是安居西府，但连王夫人都早意识到，宝玉毕竟是不顶事的。
如今她唯一能指望的人，就是以贤孝才德入宫为女史的长女元春。
……
据宫里传出的消息，女儿元春这两年在宫中得到皇后看重，听着处境势头很是不错。
王夫人又从兄长王子腾那里听到口信，当今圣上不慕女色，前面几次选秀，都是虚应其事，充实后宫的秀女屈指可数。
但这次三年之期选秀，听着风声是要大张旗鼓，其中也是事出有因。
当今圣上膝下只有三子，元子赵王、次子宁王都已成年封爵，三子还未成年，如今养在宫中，却一向体弱多病。
皇帝诸子之中，赵王李重瑁才能出众，文武兼备，光彩耀目，十分得嘉昭帝器重，一向被视为皇统接掌之人。
但是上年贾琮在金陵侦破卫军大案，赵王大力扶持举荐的张康年，被查出是大案的主犯之一，且此人还是赵王妃的本家堂兄。
张康年在赵王扶持之下，历任苏州卫指挥使、金陵都指挥使司指挥佥事、陪都兵部右侍郎，每一任职位都涉及江南军权核心。
如果张康年不涉及金陵卫军大案，这一切就不会太过扎眼。
但是，贾琮查出张康年是捅天大案要犯，并且涉及江南卫军肆权乱政，作为其恩主的赵王便一下浮出水面。
朝野内外传出不少谣言，不外乎是赵王居心险恶，培植势力，操控江南海政等流言。
虽然这些谣传到目前为止，并无实证，但却触动了嘉昭帝内心最敏感的神经。
让他对这个一向倚重的皇子，生出深深的失望，并随之孽生出防范和疑虑。
自从贾琮侦破金陵大案，回京复命之后，短短数月时间，赵王不少军中部署及举荐官员，都受到严厉打击，轻者罢官，重则伏法。
而已年过四十的嘉昭帝，突然意识到子嗣不丰的隐患，宫中传出本年选秀将郑重其事。
官宦之家年满十五闺阁皆入宫待选，宫内六局二十四司女官，凡品貌端丽，德行玉洁，皆有屏选之荣。
大周宫内六局特指尚宫局、尚仪局、尚服局、尚食局、尚寝局、尚功局，六局之下又设二十四司。
元春官居凤藻宫女史，便是隶属尚宫局。
王子腾当年因雍州院试案首诬告一事，贾王两家因此生出嫌隙，让王子腾在仕途上举步维艰，困居有名无实的京营节度使一职。
整日挖空心思便是如何攀附借势，打破眼前的仕途僵局。
王夫人因贾家二房变嫡为庶，荣耀财势皆失于人手，也是正在费尽心力扭转颓势。
这两兄妹听到这等扭转乾坤的消息，自然都是焚心于火，全部希望都寄托在才貌双全的元春身上。
……
王夫人两日前，按照往年惯例，因元春三年之事，让人给王熙凤传话，从公中提出四千两银子，用于宫中打点之事。
因王夫人知道如今贾家形势大变，二房除日常月例之外，再因专事独自从公众支取银子，已不合宗法家规。
再说如今贾家有贾琮支撑家业，已今非昔比，是否还需要元春在宫中邀宠，都已在两可之间。
所以此事她没有底气先告知贾母，先拿话试探王熙凤的口风。
她原本以为王熙凤听到此事，不会贸然说话，总要找贾母商量一二，因贾母以往对元春能再后宫立位，一向也很是热衷。
可事情出乎她的意料，王熙凤收到口信，只是过去不到半日，便让平儿传话。
说荣国府公中银钱紧缩，不足一次支取大额银两，此事搁置暂缓，且时候贾母也没让人传话过来。
王夫人便知王熙凤根本没有告知贾母此事，看着也不像擅自做了决定，必定是东府那小子给她撑腰，这才理直气壮回绝拨银。
王夫人虽痛恨贾琮以家主之威，搅黄二房的大事，但心中对王熙凤却是更加愤恨。
她好坏也是自己的嫡亲侄女，如今行事却半点脸面都不留，当真奸恶狠心的极点。
王夫人想到姑侄两人的位份，如今大相径庭，王熙凤成了荣国嫡脉大房的管家嫂子，自己却成了贾家偏房一主妇，当真活活气死人。
王夫人本来想去贾母面前将事闹开，但这两日贾母忙着给宝贝外孙女过生辰，要是坏了老太太的兴致，多半是没好脸色看的。
而且，王夫人对贾母是否还会偏向二房，心中已是底气不足，不仅老太太在内宅打滚了一辈子，比她更明白审时度势的路数。
所以，王夫人只能熬过这两日，再找空挡和贾母分说此事。
毕竟，只要元春的能在后宫上位，贾家二房和大房就能分庭抗礼，不用从此再东路院仰人鼻息，这事想来老太太也是乐见其成……。
……
正当王夫人为元春一事心神焦灼，坐立不安之时，丫鬟彩云过来回话，说夏家太太携礼上门拜访太太。
王夫人听了心中奇怪，夏家太太要上门拜访，也应该去梨香院拜访自己妹妹，怎么会过来拜访自己？
王夫人心里虽这么想，口里却让彩云赶紧将人请入内院。
如今贾家二房败落，在贾家已无财无势，桂花夏家是神京有名的豪富皇商，王夫人自然愿意多和这样的人家来往。
等到夏太太进了内院，王夫人奉茶客套一番，夏太太才有些神情歉然的说明来意。
王夫人听了倒是大感意外，夏太太说自从薛家返回，本是有意这门亲事，但半月请高僧给女儿卜卦批命。
那高僧说女儿和薛公子生肖八字不合，若强携鸳盟，必生无妄之灾。
夏家恐有伤薛家殷殷之情，不好登门回绝，只好请贾夫人代为转达致歉。
王夫人不知夏太太所说的高僧之言，是否真有其事，还是夏家看不上薛蟠的托词。
不过这事左右不合她相干，该头疼的也是她妹妹，她大可不必因此事和夏家生出嫌隙。
再说，王夫人对夏姑娘颇有好感，觉得这姑娘是一等人物，内心隐隐觉得薛蟠般配不上，两人亲事不成，也在常理……。
只是薛蟠的亲事不成，自己宝玉和宝钗的亲事，也就要耽搁下去，也不知该如何破解转圜，虽有些烦恼，但也是没法子的事。
况且，这夏太太礼数十分周到，上门只不过转托一事，却带来了两箱随礼。
箱子中都是琳琅满目的上等丝绸、上年份的参茸药材、上好的龙涎香料等等。
王夫人也是当惯了家的，自然有些见识眼力，如果是往年这些礼物虽贵重，也不太算什么。
如今形势骤变，这些东西再看到眼里，感受已和以往不同，心中只是感叹夏家出手阔绰豪富。
她却不知夏太太虽上门请托推亲之事，却是醉翁之意不在酒，更是借此事和贾家交好，所以才会下重手送礼。
王夫人面色和蔼的说道：“夏太太也太过客套，儿女亲事，必要慎重，既是高僧批卦，自然不能违背，以免伤了儿女亲缘。
舍妹是世家之妇，性情和善，通达礼数，必定能体谅夏太太苦心，我会帮二家说项，这也不值当什么事。”
王夫人把话说开，夏太太又是灵巧之人，两人话语之间越发和睦，宾主之间气氛越发融洽。
两妇人奉茶闲聊之际，夏家太太也说起家中生意之事，又说到家业无人传承，孤儿寡母的不易之处。
还无意之中提到夏家在内务府和宫中的一些人脉……。
夏太太只是无心随口而谈，但王夫人却是听者有心，目光已难以抑制的微微一亮。