长安，升平坊，杜宅。
傍晚时分，管事全瑞走进书房，只见杜有邻坐在那，脸色有些发愁。想必是因如今任了京兆少尹，却被京兆尹杨国忠压得死死的。
“阿郎，这是今日的拜帖。”
杜有邻递过那一叠拜帖，先看到了刘宴、第五琦的名字，心知这是年前薛白趁着王鉷案提携的官员们进京了。
他翻看了一会，很喜欢这些人的书法、措辞，再加上他已看过他们的卷宗，不由感慨道：“都是有才能之人啊，门生故旧皆俊彦，方是为重臣者之基石。”
说得仿佛他很懂得当重臣一般，全瑞连连点头，佩服不已。
“那小人答复，阿郎明日下午见他们。”
“可。”
杜有邻说着，翻到其中一封拜帖，却是惊了一下，道：“此人不行。”
全瑞目光看去，只见那拜会者的名字写着“严武”二字，甚是陌生，不由问道：“阿郎，这位是？”
“薛郎挑来挑去，怎还挑出这样一个煞星。”
杜有邻喃喃自语着，把严武的拜帖单独拿出来，想了想，终究还是得见一见对方，但在家里见这样一个人物实在是有些害怕，遂道：“你回复他吧，后日上午到京兆府相见。”
全瑞应了退下，依旧有些疑惑，阿郎对严武像是十分忌惮，但不知是为何。
……
杜五郎考中明经以后，已经守选了两年，今年无论如何也该谋一个官职了。
这日他被阿爷逼着去吏部参加铨选，结果连门都没进就被挡了出来。
世态炎凉，随着杨銛死、薛白贬，他们这些杨党党羽无人撑腰了，除了去投奔杨国忠的，其余人大多官途不顺。
杜五郎倒是无所谓这些，乐得守不到官职，心情轻松地从皇城回到升平坊。
回到家门时，正有人从杜宅出来，身材高大英挺，杜五郎还以为是薛白回来了，高兴地冲上前去。
“薛白！”
来人转过身来，却不是薛白，且与薛白相貌差异甚大。
倒不是说这人长得难看，而是他气质极为锐利。
他二十四五岁左右年纪，眉骨很高，两条眉毛斜而直，有种英气过甚之感，生得络腮胡，看起来沉稳而老成，最引人注意的是他的一双眼，黑白分明，精光四溢。
一见面，杜五郎就被对方的气势震慑了，退了一步，抱歉道：“我……我认错人了。”
“严武，字季鹰。”对方叉手行礼，道：“想必你便是杜五郎了。”
“你听说过我？”杜五郎有些惊喜。
他觉得眼前这位严武真是人如其名，威武，也像是鹰一样锐利。
“我知五郎与薛郎乃是至交好友。”严武没有吹捧杜五郎，有事说事，径直道：“我虽未见得薛郎一面，他将我从太原府参军提携至京兆府法曹，今我到长安，却听闻他已外贬了？”
“事情虽然是这样，但伱不必担心，薛白很快就要回长安了。”
严武审视了杜五郎一眼，在片刻的沉思之后道：“看来，南诏叛乱的消息是真的。”
“啊，你竟知道？”杜五郎愈发惊奇，邀请严武进宅道：“到堂上说吧，来。”
严武回头瞥了一眼杜宅，眼神有些讥意，因已知杜有邻是个胆小懦弱之人，遂道：“乐游原有些酒肆，你我过去边饮边谈。”
杜五郎不明白为何，总之被带到了酒肆里，在雅间坐下。
严武不拘小节，挑了一个适合说话的位置，并不理会地上还有酒客吐的残渍便径直坐下，招过店家，也不问杜五郎的口味，直接要了酒菜。
“还有，要报纸，凡你们能买到的报纸都拿来。”
“客官，朝廷现在不让……”
那店家还在啰嗦，严武已递过两串钱，以及一个不好惹的眼神。
不一会儿，酒菜便被端上来，托盘下还有几张报纸。
严武指了指报纸，道：“阁罗凤已经攻下了姚州，以及小夷州三十二城。这消息满城都在传，哥奴想压也压不住了。”
杜五郎端起酒杯抿了一口，赞道：“好酒。”
“薛郎因直谏南诏之事被贬，欲借南诏叛乱东山再起。”严武道，“但他忽略了一件事，圣人不喜欢直谏，这与直谏的对错无关，并不是证明了他是对的就能复官。”
说罢，他再次审视起杜五郎的表情。
只见那张胖脸上，两条细缝般的眼睛弯了弯，显出有些神秘的笑意来。
“严兄，你说的问题，我还真知道薛白打算怎么做。”杜五郎道，“好歹我也是春闱五子。”
“你真知道？”严武似有些不信。
“我们才不是在逼圣人承认他错了。”杜五郎道：“就像天宝六载野无遗贤案，举子们闹事，闹的也是哥奴蒙蔽圣听、封锁言路，哪里有谁是要圣人认错的？”
严武这才意识到杜五郎看起来虽然傻乎乎的，但并非没主意。或许是久在那名满天下的薛白身边，见的事多，已有几分能耐。
如此大概也能知薛白之能了。
于是，严武问了下一个问题，道：“薛郎若能复官，打算举荐谁来平定南诏？”
“啊，问我？我自己都还没守选呢。”杜五郎道，“当然，薛白连我阿爷都能推上京兆少尹的位置，这事他当然能办妥。但也得他复官，朝廷决定平定南诏再说啊。”
谈话至此，严武才肯稍稍提及他的难处，他是一个不愿轻易把弱点示人的人，道：“我得薛郎举荐升官，今到了长安，他已外贬，吏部并不给我告身。”
“那你找我阿爷没用。”杜五郎爽快答道，“我知道你应该去找谁……”
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长安城暮鼓又响。
酒足饭饱，杜五郎摸着肚皮回到杜宅，回想着与严武的谈话，心里犹十分得意。
“我也能独当一面了。”
当薛运娘迎出来之时，他便如此评价了自己一句。
但话音方落，只见杜有邻已板着脸过来，叱道：“与何人去饮酒。”
“见过阿爷，是严武，他是薛白举荐……”
“老夫知他是谁，你随老夫来！”
杜有邻脸色不豫，径直转回书房，关上门，当即指着杜五郎，叱道：“你知他是何等人便与他去喝酒。”
“阿爷，严武一看就很有才干，薛白从那么多小官里挑选出他来……”
“老夫岂能不知？严武是严挺之的儿子。”杜有邻抚须叹道，“当年，老夫与严挺之交情亦不错。”
严挺之也是开元名臣之一，在姚崇为相时任右拾遗，在张九龄为相时任尚书左丞，当时张九龄原打算举荐严挺之任相，但却被李林甫一石二鸟，双双排挤出京。
从这方面看，严武是个极适合拉拢的对象，与李林甫有不小的过节，且有才干。
杜五郎只觉得，怪不得薛白会举荐严武。
“那不正好吗？”
“正好？”杜有邻道，“但严挺之这个儿子，性情有些……不同啊。”
因他与严挺之相识，故而知道些严家家事，皱了皱眉，开口说起来。
“严挺之是老来得子，快五十岁了才有一个儿子，很是疼爱。但严武的生母裴氏不为严挺之所喜，严武长到八岁，遂问裴氏，裴氏答‘你阿爷独爱妾室阿英’，你可知严武是如何做的？”
杜五郎摇了摇头。
“他拿了一柄铁鎚，到了阿英屋中，砸碎了她的脑袋。”
“啊？”
杜五郎吓了一跳，不敢相信。
“须知他当时只有八岁啊。”杜有邻揪须道：“事出后，仆役与严挺之说‘郎君失手杀人’，严武却答‘安有大臣厚妾而薄妻者？儿故杀之，非戏也’。”
“那……那他……”
杜有邻摇了摇头，道：“严挺之不怒，反而惊异于严武的不凡，赞他‘真吾儿也’。”
杜五郎想到今日与严武一道饮酒时的场景，不由后怕。
不想，杜有邻继续道：“还有一桩事，我亦是听旁人传的。严武少年时，与长安一名军使相邻，见对方家中有一女儿容貌绝色，严武遂诱拐了她，逃出关中。在巩县雇船南下时，见军使带人追来，严武遂灌醉了那小娘子，解琵琶弦缢杀了她，尸体沉河。等那军使追上，搜索船只，已没了任何证据。”
“啊……”
杜五郎不知怎么说才好。
“严武有才干不假，但生性残暴，最多不过是吴起一般的人物。”杜有邻说着，叹惜道：“虽说，吴起亦是了不得的人物。”
他说的是战国名将吴起杀妻的典故，哪怕明知这等人物能成就一番大事，他还是害怕与对方来往。
“老夫会在衙署见严武，莫让我再看到你与他私下来往，记住了？！”
“是，孩儿记住了。”
杜五郎心有余悸，退出书房，拉着妻子的手，道：“官场太凶险了，我还是不要求功名比较好。”
……
次日，严武再来杜宅寻杜五郎，杜五郎便称不在。
但又过了一日，严武也没有再到京兆府去见杜有邻。
长安城到处都在传南诏叛乱之事，但圣人并没有召回颜真卿、李泌、薛白等人，这些自以为有先见之明之人依旧是失败者。
薛白自身难保，他费心拉拢的小官们进了长安，也只好去投奔旁人，陈希烈、杨国忠、张垍。
连少数几个如严武这般先找了杜家的，似乎也被杜家父子搞砸了。
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兴庆宫。
几份报纸被放在了李隆基的案头。
待看到其中有“西南未靖，西岳停封”之句，他感受到了天下人都在讥笑他，不由大怒，径直将报纸全摔了出去。
“太放肆了。”
大唐疆域数十年没有丢过一州一县，偏是南诏一叛，消息摁都摁不住。
“薛白鼓动舆情，该杀。哥奴亦是废物，连个竖子都压不住。”李隆基道，“放肆到这等地步，看来是朕过去太纵容他了。”
高力士低声道：“圣人是说，这些消息是薛白放出来的？”
“不是他还有谁？报纸是他弄出来的，南诏之事是他先说的，与李白对的诗也是他写的。”
“恰是如此，老奴反而以为，未免太明显了一些。”
一句话，连李隆基也有些惊疑，哂笑道：“还能不是那竖子不成？”
须臾，他想到了朝堂上如今的情形，吩咐道：“查查看。”
……
宁亲公主府。
张垍见过了严武，目送他的背影远去，感慨道：“薛白看人的眼光好啊，从天下无数微末小官中挑出的几人都是人才。”
“严武虽有才，但生性未免太凉薄凶残了些。”
“战国时，吴起杀妻，母死不归，可谓凉薄？然，他在魏，秦人不敢东向；在楚，则三晋不敢南谋。”
“驸马所言甚是。”
张垍踱着步，思忖着，意识到这是一个取代李林甫相位的千载良机。
整个局势与薛白的计划大概一致，李林甫失去了王鉷等于自断一臂，再加上南诏一事，威望已经跌到了谷底。圣人都停封西岳了，李林甫却没能压住消息，其无能可见一般。
南诏生变，朝野哗然，恰逢春闱在即，议论甚嚣尘上，皆指哥奴阻塞圣听，误边疆战事，圣人需要一个更有才能、名望的宰相。
圣人一定快受不了最近这些烦心事了。
薛白唯独料错了一点，圣人做决定是按心情，而非对错。就在薛白完成对李林甫的算计之际，其自身在圣人心中的印象也坏到了极点。
换言之，整个计划很顺利，只牺牲掉了一个薛白，张垍只能更坚决地向着相位迈进。
“驸马。”此时有幕僚赶进厅中。
“唤‘少卿’。”张垍的气质与过往有了些许不同，少了几分潇洒，多了几分庄严。
“是，少卿。薛白使人把证据送来了，是张虔陀生前的奏章，在剑南进奏院被李延业盗走。能够证明云南府对阁罗凤之叛早有警觉，但朝廷消息上下阻隔。”
“给我。”张垍接过看了一眼，眼神愈发凝重，道：“让他的人刊出去。”
“他们说刊不了了。”
“为何？”
“朝廷不让刊，他的人手已撤出长安。”
张垍道：“你去安排，不可留下任何痕迹。”
刊报不算难，如今长安城内多的是能刊私报者，雇一批人做，谁也不知是何人放出的谣言。
张垍为人谨慎，本不愿如此，但这次薛白给的是非常重要的证据，一旦拿出来，朝野上下积攒了的对李林甫十余年的怒气将一次爆发出来。
立仗马？真当满朝文武是立仗马？
先造声望不难，难处在于，拿出这证据，势必要触怒圣人，如颜真卿、李泌、薛白一般，而交于旁人递呈，来源亦不好解释。
想到这里，张垍有了计较，明白薛白为何把这个证据递呈自己。
他犹豫片刻，下了决心，遂铺开笔墨，开始写奏折。
这封奏折首先替圣人解围，认为南诏之叛朝廷没能早作防备罪在李林甫，其次，举荐了一批他认为对南诏形势十分了解之人，官位虽不高，却都是名望重于当时之士。
其中有严武，尚书左丞严挺之之子，八岁杀父之爱妾；刘晏，七岁被誉为神童，八岁时逢圣人封禅泰山，献《颂》，授为秘书省正字；李泌，亦是神童，二十余岁待诏翰林；颜真卿，一手小楷名冠当世；薛白，十七岁的状元郎……
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“张垍耐不住了啊。”
李隆基看罢奏章，如此感慨了一句。
对张垍，高力士也是说好话，道：“驸马这也是想为圣人分忧。”
“说得不错，他确是想代哥奴为朕分忧。”李隆基回忆了一下，想到张说，依旧不太高兴。
他讨厌张说的专权，但事隔多年，也想不起张说触怒自己的那些小事，只有印象一直在那里。
“朕知道，论风度才华，张垍胜李林甫多矣，这些年，李林甫也老了。”
听李隆基说张垍好话，高力士便反过来说坏话，讲究的就是平衡圣人的情绪，道：“虽说分忧不假，但张驸马近来做事，实在是有私心。”
“朕岂能看不出？操控舆情，许就是他在幕后主使。”
“他定是不敢，老奴更相信是薛白少年冲动，也不认为驸马敢拂圣人的颜面。”
“够了，这些人是何心思朕都知道。”
莫名其妙地，李隆基心里反而舒坦了一些。
事情又回到了臣子之间的争斗上，一切都是张垍、李林甫在争相位。很不堪，但这是他这个圣人能掌控的。
相比起来，李泌、薛白直言南诏要叛乱更难让人接受，几个年轻人，以为他这个皇帝耳朵聋了、眼睛瞎了，要打他的脸来提醒他？
原来，是张垍利用了他们的年轻气盛来对付李林甫。
想到这里，李隆基怒气消了些，剩下的怒火转到了张垍身上，之后，他想到张垍要的只是相位，此事只怕也被人利用了。
真正想要皇位的只有那一个人，李亨。
“圣人？”
“哥奴大概是老了，看看这几个人谁能把南诏之事处置妥当吧。”
李隆基御笔一勾，决定允许张垍也下场与李林甫争相位，各尽其能，因为他需要尽快解决最近这些烦心事。
至于相位给谁，是他这个圣人的权力。
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三月初三，长安春意最浓，几骑快马驰入春明门。
薛白在正月十八离京，兜兜转转一个半月不肯过蓝关，却在得到诏书的三日内便策马奔回了长安，因为圣人召他回朝任殿中侍御史了。
时间已是天宝九载，他知道在潮州是改变不了天下局势的，唯有长安，是大唐的头脑与心脏。
能回长安，偶然吗？
不，南诏一事，他表现出了能力、远见、决心。那么，只要南诏事发，事情摆在那里亟需解决，不论是谁想要尽快解决这个麻烦，都会起用他，至少一用他就能平息舆论。
只要还有人想争相位，甚至皇位。
而薛白已经怂恿了足够多的人去争，这些人总会忍不住冒出头去承担李隆基的不满。并且在这危难之际利用他来解决事情。
……
春闱刚过，春明门大街到处都是各州县来的举子、生员，又赶上南诏叛乱，西岳停封，到处可见人在抨击国事，热闹至此。
有人从康家店的窗户探头出来，喊了一句。
“薛郎回来了！”
随着这一声喝，酒肆茶馆里涌出许多举子来，七嘴八舌地唱着各种诗句。
薛白被堵在那儿，进也进不得，退也退不得，心中猜想这是举子自发还是张垍挑动。
“诸君，诸君只知蓝田驿对诗，可记得薛郎如何去的蓝田驿？！”
“欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年！”
最后，他们大多数人的喊话都汇成了同一首诗。
“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前”本是一句颇凄凉的话，但薛白的境遇变了，他没有穿过云横秦岭，而是回了长安家中，他的马蹄没有踏过蓝关，由此，就连这诗意都变了，成了对李林甫的声讨。
此时欢呼着的人们未必是喜欢薛白，但他们却可以肆意发泄十余年来的积怨，把“西南生变，西岳停封，圣人颜面扫地”的过错全推到李林甫身上。
士气振奋。
连着念了十余首诗，议了许多政事，有另一批士人从春明门大街西面赶了过来，边走边大喊不已。
“尔等在做什么？迎接逼反南诏的罪人不成？！”
“正是薛白咄咄相逼，逼反南诏王，尔等还敢把事情闹大。”
“……”
薛白还骑在马上，环顾四望。他才回长安，已感受到了民意汹涌。
但与其说是民意汹涌，不如说是相位之争已到了最后的阶段，张垍与李林甫都是卯足了劲，要证明自己更能妥善处理南诏之事。
而李隆基希望以此来掩盖停封西岳的尴尬。
上位者这些心思，往往不为士人所知，这些士人激烈争论、面红耳赤，认为自己是对的，却不知自己已是被操纵的木偶。
“阁罗凤早有反意，一举攻陷姚州，岂是被谁逼反的？”
“质子凤迦异之死传到南诏，阁罗凤方才反的，岂能与薛白无关？”
“凤迦异又为何潜逃你怎不说？”
忽然，更多人跑来，喊道：“南诏王已上表请罪，南诏没有真的叛乱！”
这边的举子听了，都不以为然，哄笑道：“哥奴还在粉饰太平，可笑可笑。”
“朝廷张榜，岂能有假？”
“颜真卿、李泌、薛白早有预言，反而被贬谪。因哥奴上下蒙蔽，阻断圣听，他现在为了保住相位，想还遮掩南诏一事，我们能信吗？”
这倒是实话，如今李林甫的策略只能是一条路走到黑，大事化小；而张垍要取代相位，则得正视南诏之叛，拿出平叛的策略来。
圣人大概打算看一看，能掩住就继续用李林甫，掩不住了，那便只能换相了。
而李林甫倒也有些手段，一片闹哄哄之中，竟真有人拿着榜文跑来。
“阁罗凤曰‘嗟我无事，上苍可鉴。九重天子，难承咫尺之颜。万里忠臣，岂受奸邪之害’，他不愿叛唐，实为奸邪所害！”
这话听得薛白都皱了眉，喝道：“谁是奸邪？！阁罗凤敢说是我在万里之外逼反了他吗？！”
“薛白，你之所以指责阁罗凤叛乱，为何？可是因云南太守张虔陀的奏折？”
“不错，”既然张垍举荐薛白回朝，薛白还真就不怕出面担当，当即道：“李延业盗取张虔陀之奏章，证据确凿。”
“那我告诉你，南诏叛乱，罪在云南太守张虔陀！张虔陀为云南太守，征求无度，屡奏宪枉，私通阁罗凤之妻……”
听得这话，众人哗然，忘了争论，只顾议论张虔陀与阁罗凤妻子私通之事。
“诸君！南诏已遣使往长安请罪，阁罗凤称‘因虔陀谗构，令大唐与南诏互生猜忌，今吐蕃观衅于浪穹，傥若蚌鹤交守，恐为渔父所擒。伏乞居存见亡，在得思失，幸容改过自新’，朝廷命我等不可再妄议时政。”
这般内容，确让一些人感到了局面缓和。
原本的愤怒也就消散了大半。
“诸君！”薛白问道：“阁罗凤年逾四旬，其妻亦然。张虔陀奉圣命镇守一方，会为了与一四旬蛮蕃妇人私通，误家国大事吗？”
“那是阁罗凤的妾室……”
“若是妾室，张虔陀镇守姚州，又是如何见到阁罗凤之妾？除非阁罗凤故意献上去的。”
薛白说罢，驱马上前，抢过一张榜文，径直撕了。
“南诏早有反叛之意，哥奴亦知晓，故而命张虔陀筑城收质、缮甲练兵。然而，哥奴错估局势，致局势一发不可收拾。至此时节，犹将罪过推卸至为国尽忠而死的将领身上。”
他提高了些声音，问道：“你等若是张虔陀，是否会私通阁罗凤之妻？得此身后名，又是否寒心？”
人群中的回答稀稀疏疏的。
但已有人意识到，南诏王阁罗凤处心积虑叛造，那看似虔诚的请罪表下，藏的是一颗极狡猾又野心勃勃的心。
亦有人能从这一桩所谓的“私通案”看到这大唐盛世的当权者已开始愈发软弱了，他们真看不出阁罗凤的说辞不对吗？只是愿意给那小小的南诏王一个狡辩的机会。
(本章完)