金碧辉煌的大殿，长长的台阶，铺着白布的长桌，卖相不错但味道均算一般的菜肴，一百来位衣着不凡，身姿端正的侍者——还有端坐于长桌对面的二十六名艺术家。
只听这些描述，你很难想象这是一场晚宴。但事实上，它的确是。不仅如此，它还是一场被许多人重视的晚宴。有上万个人为了今夜而付出了几个月的时间去努力。
长桌既宽且长，白布拥有一种象牙般的流脂色泽，上面甚至还以细密的针脚缝上了不仔细看根本看不出来的淡金色细线，平添了几分华贵。
桌子虽长，但正在用餐的四人其实都正坐在一边。他们头顶是金碧辉煌的十八盏吊灯，来自另一颗星球的珍惜动物体内提取出的油脂正在以蜡烛的形式缓慢地于其上燃烧。
侍者们以堪称极端的礼仪穿行于长桌之间，将手上的菜肴一道接着一道地端了上来，香气肆意，扑鼻且令人食指大动。但餐桌上根本没有任何一人用餐。
直至数小时后，初步打完草稿的艺术家们离去了，这场晚宴才正式开始，而那些菜肴.自然也被撤掉了。
康拉德·科兹抬起手，动作缓慢地揉了揉自己僵硬的脸。坐在他身边的多恩注意到了这件事，便顺手递上了一块温热的湿毛巾。
长桌下方有数十个加热器，专门用来加热湿毛巾到适宜的温度。科兹顺手接过，礼貌地笑了一下，却得到了多恩的皱眉。
“你似乎有些变化，兄弟。”罗格·多恩沉声开口，用他略显沉重的嗓音说出了宴会开始后的第一句话。
“人都是会变的，在你看来，我的这种变化是好还是坏？”科兹貌似随意地问。
虽说态度仍然自然，但藏于毛巾下的右手却正在轻微地颤抖。卡里尔瞥了他一眼，没有揭穿，只是用叉子叉走了一块不知名的肉排。
入口滋味很熟悉，但也很陌生。他微微一怔，随即转头看向了帝皇，后者虽然此前正低着头切割盘中的食物，却还是未卜先知般地轻轻点了点头。
而坐在他们之间的两位原体均对此事毫无所察。
“我现在无法告知伱答案。”多恩坦诚相告。“我们在刚刚过去的三个半小时内一句话都没有说过，而我必须保持姿势来让画家和雕刻家们捕捉我的神态与相貌，没有余裕去观察你。”
“那么，你现在可以观察了。”科兹笑了。
他放下毛巾，顺手将被毛巾晕染地稍微有些湿气的头发抹了上去。又拿起刀叉，开始自然地用餐。
多恩盯着他看了一会，丝毫没掩饰自己。若是换个人来，此刻恐怕已经开始满脸阴沉地质问他这样到底是什么意思了。
但康拉德·科兹却只是在吃进一块散发着胡椒香气的肉后微笑着歪了歪头。
“如何，罗格？”
“你比从前成熟了。”罗格·多恩说。“成熟到我甚至看不出是好是坏”
他伸出右手，终于拿起了刀叉。尽管这么形容或许有些不太恰当，但罗格·多恩的确拥有一双美丽的手。
修长且有力，像是雕刻家或工匠。人类天生就喜欢美丽的东西，多恩毫无疑问具备这种特征。不过，当它们组合起来的时候，你只会得到一个令人敬畏的多恩，而非‘美丽’这样的前缀。
康拉德·科兹忍不住笑了起来，他在刚刚想到了福格瑞姆。
这种略显不敬的笑话让他久违地有些放松，也让他的神经暂时放松了下来。
短暂的半天时间，他的神经就已经被政务部的官员们挑衅了一次，那些温和有礼的侍者则又是另外一次，最后一次则是那些艺术家们。
他们的目光让科兹感到非常尴尬，他不明白，为何一场晚宴甚至需要以画作纪念。
所以他直截了当地问出了口。
“帝皇.”他开口。“帝国内难道没有除了绘画以外留影的方式了吗？”
“当然有。”身穿白色长袍的巨人说。“只是相较于绘画与雕塑这样的形式来说，它们被嫌弃不太庄重。你或许会在一些专门接待行商浪人和水手的酒馆中看见它们，也可能在士兵们的宿舍里找到家人或朋友的照片。但它通常情况下是不会出现在皇宫之中的。”
“原来如此。”科兹努力地克制住自己想要评价点什么的意图，将讽刺的想法挪到脑海的另一边去了。“我听说，您这次是专程回到泰拉来的？”
“是的。”帝皇抬起头。“为了见你们。”
多恩略显震惊地拿起了酒杯，他必须这么做——原体的生理结构也是会噎住的。
他一口喝了半杯葡萄酒，却半点滋味都没感受到。待到喉咙里的食物被酒液冲刷下去后，他才听见康拉德·科兹那略微显得有些不知所措的回答。
“.呃。”苍白的原体眨眨眼。“我——我很荣幸。”
“我也是，陛下。”卡里尔朝帝皇遥遥举起酒杯，做了补充。
他抿进一口葡萄酒，让它的滋味和酿造者的苦心在舌尖的味蕾上爆发了。帝皇则同样以举杯回应，宴会进行到现在，一切如常。但罗格·多恩却根本无法沉浸进去。
他完全没觉得这是一场宾主尽欢的宴会。实际上，他已经被现在略显诡异的气氛再次噎住了。
“您知道我们是来做什么的吗？”康拉德·科兹问，他已经放下了刀叉。
看样子是不打算再吃了——多恩希望他再吃一些，以他的标准来看，科兹还是有些瘦。但他不打算在这个时候将这件事提出来。
“当然。”帝皇以同等的力度放下刀叉，甚至连位置都和科兹所放置的地方没有半点差别。
“前来取证并调查是谁在帝国内部以权谋私.按以往的标准来说，这种事是不需要你和你的军团出手的。但这件事毕竟涉及到莱昂与他的军团，自然要区别对待。政务部和军务部不会对午夜之刃有半点隐瞒的，你可以放手去查这件事，康拉德。”
“您不觉得.”科兹停顿片刻，努力地寻找着措辞。“我们在大远征期间这么做，有些舍本逐末了吗？”
“马卡多为你们争取来的时间还未到，你们现在本就不必全身心地投入进大远征。”
帝皇皱起眉，他的表情显得愈发严肃了，在这张一向没有太多表情的脸上显露出这种程度的风浪，是毫无疑问会使人吃惊的。
“更何况，若是不管才是舍本逐末。要是让这种风气在帝国内蔓延开来，有多少人会为此失去生命，破灭理想？顶替他人进入军队这种事决不能被姑息，权力的滥用会导致人性彻底堕落。不必担心，康拉德，没人会对你们的这次行动有任何阻拦。”
“那多谢。”康拉德·科兹讷讷地说。
他表现得对帝皇的反应非常吃惊，以至于都有些失去了仪态。多恩对此表示理解，毕竟，他自己也是同样的反应，而这点相当令人震惊。好在他很快就恢复了正常。
帝皇的改变虽然有些大，但也并非无迹可寻。他转过头，看向卡里尔·洛哈尔斯。后者对他微微一笑，点了点头，算是打了招呼。
“我乐于见到每一个人在他们的本职工作上发光发热，埋头苦干。”帝皇接着说道。“脚踏实地永远是一种稀缺品质，保持住，康拉德，它会逐渐成为你手中的一把利刃。”
“啊，嗯好、好的。”科兹低着头说。
“那么，继续吃吧。不要辜负了这些食物。”帝皇威严地挥手，让晚宴继续了。
——
“老实说，我很惊讶。”卡里尔眯着眼睛说。
他的头发正在被寒风吹动，喜马拉雅山脉时常刮起怒号的寒风。更别提他此刻还是站在一处露台之上，向下看去，你会发现一片由灯光所组成的汪洋河流。
独属于人类的活力与安心感在轻微的声响中逐渐逸散，并被露台上的另一个人捕捉到了。帝皇抬起右手，将这些珍贵的事物抓在了手中。
温度化作可见的白雾随着他的呼吸出现，并被下一阵风吹拂而去。桂冠在他的额头上安静地停留，仿佛亘古有之一般顽固。
“惊讶什么？”人类之主问。
“你居然真的愿意长篇大论一番。”卡里尔似笑非笑地说。“不，其实不是。我只是惊讶于你居然真的复现出了羊肉的口感。”
“帝国内并不缺少科学家，要找到几个专注于古生物复原的实际上也不难”帝皇来到露台的最边缘，朝下望去。
他的面色也逐渐地柔和了起来。夜色荒凉，身处如此高度，脚下的景色渺小到近乎成为像素点级别的模糊事物，他却以享受般的态度看着他们，仿佛只要这样就已经足够。
“我不认为他们真的能完整复原。”
“就目前来说，只需要复原一部分即可。但是，像羊这样的动物若是能够真的再次诞生，无论是对你还是对我，亦或者是全人类，其实都是好事一桩。”
“是啊。”卡里尔叹息一声。“有动物活了下来吗？”
“有，比如狗，或者猫。人类在向着银河进发的时候带上了它们，但它们都已经不是你我所熟悉的那种模样了。”
“怎么？猫现在有两条尾巴了？”
“可能更糟.”帝皇转过头来，短暂地成为了尼欧斯。他突兀地大笑起来。
“有一些猫遁入了丛林，并在那之后成为了新的捕食者，将人类和它们的先祖之间发生的事重演了一遍。另一些猫则进化的比原先聪明了许多，虽然仍然具有那种混蛋性格，但这不就是猫的迷人之处吗？”
“我还是更喜欢狗。”卡里尔不置可否地说。“狗通常都更忠诚。”
“狗现在很少见了除了那些基因突变的猎犬，通常只能活个两三年。”尼欧斯叹息着说。“我几乎没找到任何一条没有基因突变的狗，人类对它们很残忍。”
“残忍？我们对它们做了什么？”
“现存下来的所有犬类天生就具备高攻击性与对主人的忠诚，它们原有的智力与本能则被压缩了，以换取更强的咬合力，更大的体型这些可怜的动物被我们变成了另一种武器。”
在说这句话时，尼欧斯的表情显得有点悲伤。
“也就是说，银河中已经没有我所熟悉的动物了？”卡里尔半开玩笑地耸耸肩。“说一个吧，任何一种都可以。”
尼欧斯沉默了下来，他看向卡里尔的双眸，试图从中找到一点让这场对话显得不那么可悲的证据。但他失败了，与他并肩站立的这个人眼中没有半点笑意。
实际上，尼欧斯只能看见一片虚无。
一片纯粹的虚无。
许久之后，他低声开口。
“这里不是地球。”尼欧斯说。“地球只存在于过去，只存在于你我的记忆之中。那些过去的事物都已经死去了，或者是被扭曲了放手吧，吾友。这里是神圣泰拉。”
“我从来就没抓住过它，谈何放手？”
卡里尔忍不住笑了起来，笑容并不悲伤，甚至可称平和：“我并不是在试图回到过去，我只是想抓住一点属于过去的影子，尼欧斯。人必须依靠回忆才能支撑着自己走到更远的地方。”
“.”
尼欧斯沉默片刻，缓慢地说：“还有一只鸟。”
“什么？”
“最后一只鸟，卡里尔。”尼欧斯严肃地说。“一只死去的鸟，黑顶麻雀。”
卡里尔怔怔地看着他。
“它的尸骨在全球核战争以前被我找到了，我带着它走过了很多年。它现在是一只猎鹰，罗格为它重新制作了羽翼、身躯和鸟喙。它现在就在天空之中飞翔。”
人类的帝皇缓慢地抬起手，指向漆黑的天空。顺着他的指引，卡里尔抬头仰望，却只能看见一片黑暗。
有那么短短的一瞬之间，他试图动用灵能来捕捉那只铁鸟的踪迹，但他没有这么做。几秒钟后，他低下头，长长地叹息了一声，仿佛送走了一个灵魂。
“接受吧。”无血无泪的帝皇如是说道。“我们都只能接受。”
卡里尔抬起头来，笑了。
“或许白天会好些。”他眨眨眼，开了个玩笑。
更新完毕，这章4k，欠1k。感觉停在这里最好。
(本章完)