“您做了一件非常可怕的壮举。”范克里夫说。“至少我完全不知道该怎么将这件事写进事后的报告之中。”
“如实汇报即可。”卡里尔温和地回答。
“说您在众目睽睽之下殴打了一位原体吗？”
“不。”
“但您要求我如实汇报。”
“你可以稍微改换一下用词，范克里夫例如教育、教导、教训——或者干脆直接点，就将殴打写上去，我现在觉得，这也可以。”
一连长无可奈何地叹了口气。
这次任务由掌印者马卡多亲自发布，无论是改名前还是改名后，这都是夜刃们第一次收到来自他的直接命令。考虑到掌印者的职位，这个任务在某种程度上说是帝皇的意思也不为过。
但是，范克里夫总是能看见更多。
首先，马卡多为何要发布这样的一条命令？
他让远在诺斯特拉莫的夜刃们跨越了小半个银河，抵达了这颗名为科尔迪波的星球。他为何不让其他离得更近的军团来？
其次，夜刃们哪怕是全盛时期也不可能在人数上与钢铁勇士相比较，更何况他们现在只有六千人。虽说他们的战斗风格对于钢铁勇士们来说的确是一种另类的、战术上的补强。
可是，谁都知道钢铁勇士的原体佩图拉博不是一个会听取任何人建议的人。他连自己组建的三叉戟议会成员的建议都当做耳旁风，更别提来自其他军团的建议了。
重重蛛丝马迹叠加在一起，让范克里夫已经没办法再将这次任务视作所谓的‘支援’了。
“.或许我们应该直接回到地面上去，教官。”短暂的沉默过后，一连长以他那特有的没有停顿，就连语气也毫无起伏的腔调开口了。
“理由？”卡里尔问。
“我们应当快点结束这场战争。”范克里夫说。“说实话，我不知道您刚刚去医疗室里做了什么，我也不是很想知道但是，依我之见，佩图拉博大人恐怕会在醒来以后再找您打一场。”
“你很了解他嘛，范克里夫。”
“活得长的唯一用处。”范克里夫耸耸肩，罕见地表露出了一种自嘲式的幽默感。“我虽然没见过很多原体，但听过很多传闻。”
“传闻？”卡里尔挑起眉。“介意说上几条吗？”
“现在？”
“现在。”
“.好吧。”
范克里夫沉思片刻，再度开口。仍然是那副没有停顿也毫无起伏的语气，但却并不令人感到昏昏欲睡。
“第九军团的天使们会在私底下交换收集他们父亲的画作，有的是他们亲手所画，也有的是来自一些杰出的画家。他们将这件事视为一种.责任。”
“据说，他们如此卖力，只是为了创造出更能表现出圣吉列斯神韵的艺术作品。我并不知道真实原因，但那位和我提起此事的画家说，他不认为有任何人能够用画笔触及那位大天使容貌的十分之一。”
“嗯”卡里尔点点头。“你们不会也有在这么做吧？”
“当然没有。”范克里夫面不改色地回答。“我们只会杀戮，对于作画或雕塑毫无兴趣。”
卡里尔哼笑了一声，没有再多说什么。
钢铁之血号实在是大得惊人——这种大，与夜幕号那样迷宫式的宽广不同，它的大体现在无处不在的宽广走廊与长长的步行阶梯之上。
是的，说来或许有些吊诡，但这艘荣光女王舰船上的电梯或快速移动装置并不算多。仅有的那些也都安置在了火炮甲板或机库之内，像这种被用于主体通行的区域，是完全没有任何电梯存在的。
而且，也没有窗户。
搭配上那铁灰色的极简风格，看上去简直和监狱没什么两样。
“那么，接着说吧，下一个传闻是关于谁的？”卡里尔饶有兴致地问。“我倒很想了解一下这方面的事。”
“您还要听吗？”范克里夫略显吃惊地问。“我以为只有西亚尼或雅伊尔济尼奥会对这种事感兴趣。”
“我当然会想听。”卡里尔微笑起来。“但是.雅伊尔济尼奥也喜欢听这些事吗？”
“他毕竟是首席医官。”范克里夫说道，并特意在首席二字上加重了语气。除此之外，他就没说更多了。一连长停住脚步，眉头突兀地皱紧：“教官.”
“没事。”卡里尔说。“你先去登陆甲板吧，范克里夫，带他们返回夜幕号。”
“可是.”
“没事的。”卡里尔侧过头，看向那个正一瘸一拐走来的身影，微笑已于面容之上消失。范克里夫沉默数秒，不再犹豫，立刻转身离开。
而来人正是佩图拉博。
他孤身一人前来，还穿着那身病号服。额头肿胀，手指上缠绕着厚厚的绷带。他走起路来并不很顺利，显得一瘸一拐，但这并不是因为他的腿脚出了问题，而是因为呼吸不畅。
卡里尔掰断了他的一些骨头，其中有一些骨头的碎裂则让呼吸变成了一种惨痛的折磨。
但是，这一切似乎都对佩图拉博本人没有造成任何影响，他的脸上称不上有什么所谓的表情存在。实际上，此时此刻，若是将那双紧紧盯住卡里尔的眼睛遮住，或许会有人以为他已经死去了也说不定。
卡里尔站在原地，稍微等待了一会。待到佩图拉博来到他身前，他才再次开口：“还有什么事吗，尊敬的佩图拉博？”
“.”
“奥林匹亚之子？”
“.”
“啊，这些仍然不够吗？”卡里尔点点头。“那么，你想让我用什么称呼来称呼您？”
“随你的便。”佩图拉博喘着气，面貌阴沉地开口了。“愚蠢的佩图拉博，残忍的佩图拉博你想怎么称呼都可以，我不会否认它们。”
“但这是一种侮辱。”
“在事实面前没有侮辱可言。”基因原体挺直脊背，如此说道。“你要怎么称呼我都可以，我不会否认事实。我或许无能，但我绝不无耻。”
他的身体还处于疼痛之中，卡里尔能从他心跳的频率上听出些许不对。但是，真正令他感到有趣的，还是佩图拉博此刻那无法掩饰住的情绪洪流。
它们如同海啸般从他的眼底深处侵袭而上，虽说并未真正显露，但对于和他对视着的卡里尔来说，佩图拉博的情绪根本无法隐藏。
或许佩图拉博也无意隐藏。
悲伤吗？或许有吧。
后悔呢？应该也有。
但更多的情绪还是愤怒与厌恶。他的脸颊在抽搐，嘴唇也是如此。他的牙齿在嘴唇后方显露无疑，看上去仿佛一条试图以尖牙利齿使人流血的恶狼。但那缩紧的鼻孔与瞪大的眼睛却又让他看上去毫无敌意。
在这样沉默的对视持续了长达五分钟以后，佩图拉博总算再次开口。声音低沉且平静，与他本人的面貌形成了一种极端的对比。
“我会证明的。”他说。“我会证明给艾尔特洛斯看。”
“但他已经死了。”
“他没有。”
佩图拉博神经质般地抽动着他的脸颊。
“我是他的原体，而我不允许他死，你明白吗，卡里尔·洛哈尔斯？我不知道你刚刚在医务室里对我施了什么巫术，我也不在乎，但你给我听好了。我会证明给艾尔特洛斯看，我不是他口中那样的人。我参加战争是因为我远比常人优秀，他们需要我的保护，需要我带领。而不是为了获取什么该死的认可！”
“哪怕是来自你父亲的认可？”
“他早就认可过我了！”佩图拉博低吼起来。“他将军团交给了我.”
“然后，你就带着你的军团一遍又一遍地打起了高伤亡，低效率的战争。十六个月内三场收复战，听上去好像很唬人，但钢铁勇士们至今为止已经损失了多少兄弟？”
卡里尔扯动嘴角，微笑了起来。这个被用于表示善意或恶意的表情此刻落在佩图拉博眼中，却成了一片纯粹的虚无。
他没能从卡里尔·洛哈尔斯的脸上看见半点‘情绪’，这个微笑仿佛只是面具，唯独只有那些话是真实的。
“换句话说，已经有多少个艾尔特洛斯中士死在你的命令之下了，佩图拉博？”
“我会统计出来的。”
“有用吗？他们已经死了。”
“我会把数据统计出来。”佩图拉博重复道。
“然后呢？”
卡里尔背起手，摇了摇头：“然后，你打算做什么呢，佩图拉博？”
“这件事不用你管。”佩图拉博冷声说道。“现在，让你的人在甲板上等待。你和我来。”
“我记得我说过，你无权命令我吧？”
“这不是命令。”佩图拉博咬紧牙齿，眼睛瞪大到了极限。“和我过来，卡里尔·洛哈尔斯。”
说完，他便转身离去。卡里尔站在原地，思索片刻，最终还是通过灵能通讯通知了位于甲板上的费尔·扎洛斯特，让他将这个不幸的消息带给了他的兄弟们。
——
“科尔迪波人拥有很多堡垒，很多重型火力，而且非常狂热于此道。我对他们为什么会拥有这样的传统不感兴趣，我不是个历史学家，我来这里只是为了征服。”
“所以他们只有两个选择，要么投降，要么死。他们最开始派出了外交使节，试图和我交流，但那个使节说了些不该说的话。”
“你把他杀了？”
“不，我额外赠送了他两条义肢。”佩图拉博说。“但这不是重点，看这里，卡里尔·洛哈尔斯。”
他抬起手，指向面前的屏幕。全息投影顺着他的手指波动了起来，呈现出一种可以被拖动的暗示。这不是帝国内常见战术沙盘可以做到的效果，毫无疑问，是佩图拉博自己的改装。
实际上，这间私人战术推演室内的所有机械都是由佩图拉博自己制作。用他几分钟前的话来说，他‘看不上那些充斥着愚蠢且低劣设计的垃圾’。
它们到底是不是垃圾，卡里尔自然是持反对态度的。但佩图拉博的造物也的确比起卡里尔熟悉的那些要好上许多，这件事是无可辩驳的事实。
“看见了吗？”佩图拉博喘息着问，他的左手还捂着胸腹。
“这就是我对科尔迪波人堡垒的战术，他们沿着他们破碎的大地和星球做了很多堡垒，但这些堡垒都地处险峻。武器、弹药乃至最基本的食物都需要依靠几个最大的堡垒来输送至全星球。”
“这也是为什么我会把战线拉得这么长，他们喜欢守城，也精通守城，那就让他们守吧。我们只需要切断交通路线，并占领一些关键的交通枢纽堡垒就能轻而易举地让他们投降！”
他瞪大眼睛：“——现在你懂了吗？！他们根本就没有胜算！”
卡里尔轻轻地点了点头。
“的确如此。”他抱着双手，站在全息投影旁如此说道。“但你的军团又将牺牲多少人？科尔迪波人喜欢重型火力，其中有些东西甚至连我们都会觉得有些棘手.”
“依照你的战术风格，正面迎击他们并攻占交通路线与那些堡垒的确能够获胜，可是，你又要牺牲多少人？”
“.”
佩图拉博沉默了，他的脸上有种饱受蹂躏之人才会拥有的特别神情。他张开嘴，似乎想要说些什么，但话到嘴边却又憋了回去，而是吐出了另一句话。
“这不关你的事。”他强自做出一副骄傲的模样。“我的战略没有问题。”
“那么，是钢铁勇士们有问题了？”
“.他们也没有问题。”
“噢，这可真稀奇。”卡里尔笑了。“一场注定伤亡惨重的战争，一个认为自己没错，士兵也没错的指挥官——那么，这注定的伤亡惨重要归结于谁的头上？”
“我能获胜的！”佩图拉博握紧右拳。“难道你要否认这点吗？”
“我当然不会否认，只是，你到底把战争当成了什么呢，佩图拉博？”卡里尔将微笑从他面上抹去，那副令佩图拉博同时感到畏惧与愤怒的虚无又回来了。
他微微仰着头，像是看着佩图拉博，又像是没有。他的视线焦点落于佩图拉博的肩膀，而不是他的脸。他说起话来也再无任何感情存在，仿佛只是单纯地在阐述一个人人皆知的数学理论。
比如，1+1，等于2。
“你将我拉到你的私人战术推演室里来，对我讲述了你的战略方向，以及你为什么要把战线拉得这么长的原因.所以呢，佩图拉博？”
“我只想向你证明我的战略没有问题！”
“你没必要向我证明这些事，我也从来没说过你的战略有问题。战争的目的是获胜，我不会否认这件事。但获胜不能是唯一的目的。”
“这么打下去，你的确能够获胜，只是会让你的军团人数减少百分之四十甚至更多而已。你已经见识过那些堡垒里发射出的炮火了，科尔迪波星地势多是平原，我们的重型载具根本无从部署。”
“空袭倒是可以对堡垒造成一些问题，只要你愿意同时派出十架风暴鹰，并忍受其中可能有六架都会被击落的话。你临时造起的防御工事也根本没办法让你的军团朝前推进，而且，就算推进了也没有意义。科尔迪波人根本就不从他们的堡垒中出来。”
卡里尔停顿片刻，满意地看见佩图拉博的脸色一点点地变化了。那种虚构出来的骄傲消失了，取而代之的是触目惊心的惨白。呼吸急促，他捂着自己胸腹的手也开始越陷越深。
卡里尔稍作等待，数秒后，他打出了一记蓄谋已久的攻击。
“开战至今，你的军团有多少人是连敌人的面都没见到就死在炮火之下的？”
佩图拉博的身体猛地摇晃了一下，他突兀地感到一阵强烈的恶心与呕吐的冲动。他抬起右手，按在了投影沙盘之上，巨大的力量让这珍贵的机器立刻破损，并迸发出了电火花。
破损的管道与线缆在扭曲的金属之间暴露，他的脸和心则在跳动的电弧之间被灼烧着，身体里的每一个细胞都暴动了起来。恍惚之间，佩图拉博竟然觉得自己无比弱小。
他低头看向那张坚固能够抵挡爆弹枪的沙盘，看向它此刻狼狈的模样，一抹不知所措的茫然苦笑在他面上诞生。
钢铁，不堪一击的钢铁。
许久之后，他再次开口。而这次，他听上去则根本不像佩图拉博。
“那么.”原体低沉地问。“你觉得，应该怎么做？”
“伟大的奥林匹亚之子居然想要听我的建议吗？”
佩图拉博抬起头，看了一眼卡里尔。他脸色惨白，与铁桌接触的手传来一阵刺鼻的焦糊气味。
“是的。”他说。“我的战略与战术没有问题，这是你说的。那么，在不依靠正面进攻的情况下，你要怎么达成我的战术目标？依靠你带来的六千人进行空降突袭，或潜行战术吗？”
“不。”卡里尔平静地摇摇头。“我们有更好的办法，一个老办法。钢铁之血号能接管科尔迪波人的通讯频道并进行广播吗？”
“可以。”
“这就够了。”卡里尔说。“但是，就像我说的那样，佩图拉博，你做这些到底是为了什么呢？”
来自奥林匹亚的骄傲之人缓慢地咬紧了牙关，拒绝回答。
还有三章，每章5k
(本章完)