距大汉心脏雒阳，向西四千多里的张掖，李严带着新汉人骑兵驰骋在茫茫草原上，张掖在他的治理下，已经步入正规。
初始，张掖在李严心中实在太小，倒不是说张掖管辖的土地面积小，而是人口太少。同样是一个郡，家乡南阳郡有近五十三万户，口二百四十三万，张掖只有户六千五百五十二，口二万六千四十，简直是天壤之别。到任后不久，李严调查了张掖以西，四个郡国的基本情况，使他心寒的是，包括张掖在内的五个郡国一共只有八万多口。八万多口分布在五个郡国广袤的土地上，这不是一个简单的地广人稀就能说清的。
后来，经过李严和羌人广泛的宣传，有很多羌人愿意变成汉人，来到张掖居住，张掖的人口像吹气球一般膨胀起来。随之人口增加新问题又来了，粮食不足。
刘谦走时给李严预留了粮食，足够两万大军消耗一年，可是随着十几万拖家带口的羌人加入，粮食的缺口就很大了。
李严亲自带人奔波了半个月，他发现张掖地势平坦，土地对于西北来言还算肥沃，可耕田也有不少，可耕田很多都分布在荒漠中的绿洲上，及河流的两边。由于人口过少，很多土地还是荒田，等待着人们来开发。良田再多，一时间也变不出来粮食，何况大部分还处在理论上的荒田。
这也与古人的乡土观念有关，一般情况下，人们都不愿离开自己的家乡，来到陌生的地方生活。再说，凉州西部在西汉以前，从来就是流放罪人之地，谁愿意到这种地方来。还有一点是，羌人是不在大汉户籍之上的，大汉的户籍上只有汉人和已经变成汉人的异族。
汉武帝时期，他从中原强行迁来百万人口，分散到广大的凉州和河套，具体到每个郡县，汉人的比例也可想而知。在人们心理作用下，迁来的汉人更愿意居住在比较靠近司隶的汉阳、武都二郡，这两郡的汉人总数超过二十万。这样下来，凉州西部的郡国人口自然就更少了，大量可以依靠祁连雪水自流灌溉的土地，依然在等待历史的召唤。
荒田一块一块地分了下去，可是很多新汉人对开垦荒田的热情不高，他们世代以游牧为主，不会耕种土地，那些有种田愿望的人们，在缺少农具缺少种田物资的条件下，开荒进展的很是缓慢。
李严看着每天持续而来的羌人，刚开始喜悦的心情逐渐变得焦灼起来。人口的暴增，必然带来治安的下降。原来生活在这里的一些部落，也会趁机前来捣乱，还有一些别有用心的部落，派出奸细挑拨汉人和新汉人之间的关系。
李严将新汉人编辑造册，将没有家小拖累的单身男子，全部抽调出来组成新军，而后又利用这些新军屠杀那些不服从管理的小部落，严查造谣生事的奸细，很快，在李严铁腕加怀柔的政策下，张掖的治安得到大大的好转，更多的人们愿意到张掖定居。
治安好转之后，李严依然很头疼，大家开荒的热情不高，照这样下去，十年之后张掖也养不活两万骑军。游牧需要的草场很大，大家不种地都去放牧的话，张掖的草场面积已经饱和了，随着新人的不断上涨，大家的生存都成了问题，总不能看着大家将手中的牛羊都吃掉吧。吃完这些，大家吃什么？
粮食，还是粮食，如果有大量的粮食，张掖一定会得到更好的发展。就在李严即将焦头烂额的时候，刘谦的回信到了，信中充满了大逆不道的话语。归结起来有两条，第一向西发展势力范围，逐步蚕食酒泉、敦煌两郡，消化吸收两郡之后，再向张掖属国和张掖居延属国发展。第二、实行开出荒田免税五年的政策，刺激新汉人种田的积极性，为了更好的发展张掖，刘谦决定将抢掠宛城的钢铁，分出一半支持李严，用来打造各种农具。
最令李严高兴的是，各种各类的熟练工匠，也将随着大批粮食一起到了，他们负责寻找铁矿，打造农具兵器。暗隼外卫负责在洛阳三辅，向张掖偷运各种人才。李严寻思，上次战争中从韩遂及地方政府抓来的各色工匠，再加上刘谦支援这些，他有信心，将西凉州发展的更好。
李严顶着九月的寒风，回头看了一眼斗志昂扬的新兵，心道：“零吾兹勒真是个有意思的人，为了得到大家的认可他是真正的汉人，他甘愿放弃零吾世袭头人，来到我的帐下做都尉。帮我处理了很多难题，按照二弟的说法就是，他是一名激烈的民族主义者，为了大汉民族统一大业，甘愿付出他的一切。这次多亏了他联系烧当羌人，让烧当侵袭酒泉敦煌，给了我们出兵的机会。”
“兄弟们！我们如今可是汉人了，我们这次的主要任务，是帮助西边两郡驱赶不服管教的羌人，我们要让他们知道，他们其实也是大汉子民，为了不让他们继续执迷不悟下去，你们说我们应该怎么办？”零吾兹勒大叫道。
“以说服教育现身做法为主，如果执迷不悟，杀！”七千多名新汉人回答道。
“大家说的很好，可是最近愿意投靠我们的兄弟很多，我们找不到放牧的地方，我们该怎么办？我们是不是也要改变一些顽固的汉人，他们固执己见不知进取，右中郎将早就承认了大家的身份，大家的名字也造册在大汉的户籍上，民族上面写着两个字——汉族！我听说，就连天子也承认了，他们为什么不承认？”李严折过身来问道。
一个汉子弱弱地问道：“我们该怎么做？”
李严毅然吼道：“凡是承认大家身份的官吏，留！不承认的，驱逐！在右中郎将的地盘上，不欢迎这种人，除非他们改过自新。这是右中郎将亲口告诉我的。”
不知谁带头叫道：“右中郎将万岁！他真把我们当兄弟看待！”
“右中郎将万岁！”大家齐声轰鸣道。
李严高举右臂吼道：“我们的兄弟是刘廷益！”
大家犹豫了一下，激动吼道：“我们的兄弟是刘廷益！”“我们的兄弟是刘廷益！”
李严打马从队伍一边奔过，高呼：“我愿意为兄弟刘廷益而死！”
“我愿意为兄弟刘廷益而死！”
“我愿意为兄弟刘廷益而死！”
戈壁荒漠的风很急，朔风吹起狂舞的沙粒，打在脸上火辣辣的难受，在这种地方如果没有熟悉地形的向导，将是一件可怕的事情。
耿忠微微将眼睛睁开一条缝，回过头询问向导穆旦：“还有多远？”
穆旦回答道：“转过前边那个沙丘，就能看到侯官。”穆旦原来的一名匈奴人，在汉武帝的时候归附西汉，汉武帝将他们安排在张掖属国居住，按照刘谦制定的标准，也属于汉人，于是他来到张掖，李严收留了他。由于他很熟悉这里的地形，耿忠就把他带来领路。
耿忠吐出嘴里边的沙粒，低着头牵着战马朝沙丘跋涉而行，他裂开干裂的嘴唇，先是露出苦涩的笑容，而后变成愉快的微笑。
在雒阳，刘谦将他打得很惨，当时耿忠很恨刘谦，是刘谦让他在马荷面前丢尽了脸皮。随着时间的流逝，躺在床上的耿忠想了很多，渐渐地不再记恨刘谦。刘谦那天做得虽然有点过分，可是一切都是自己引起的，是自己被嫉妒蒙蔽了双眼，没有弄清楚事实而随便伤害别人。
实际上，平时的耿忠，还是一个非常有正义感的人，并且以献身大汉为己任。事后，更使他羞耻的是，一个军人，居然为了嫉妒而丧失了做人的基本原则，在追击张汤战役中，他罔顾军人的荣誉，故意推迟了到达的时间。他感到实在无颜面对，耿家数代精忠报国的祖先。
为了洗刷耻辱，腿伤还没痊愈，他决然参加镇压凉州叛乱的战役，他认为，只有战死在战场之上，才可以洗刷自己身上的罪行。可是他失望了，同僚都非常照顾他，每次他装备完毕，抱着必死决心的时候，都被大家抬了回去。他看到了刘谦鄙夷的眼神，他知道刘谦很看不起他，为此他等待着，刘谦利用职权对他进行的报复，一直等到刘谦重伤复原，大军即将班师南阳的前夕。
就在大军开拔南阳郡的前夕，他得知了两个消息，一个是关于刘谦和马荷的新闻，对此，他心中是有点不舒服，可是随即一笑了之，马荷既然爱的是刘谦，为了刘谦她不惜放弃一切，他还有什么说的。在雒阳的时候，刘谦拒绝马荷他也是知道的，而今有情人终成眷属，马荷找到一个好归宿，他也为马荷高兴，
第二个消息是刘谦恢复了西域校尉的设置，其他人可能对此毫不关心，可是对于耿忠就不同了，耿忠最大的心愿就是官拜西域校尉，为大汉镇守边陲西域，因为他的太爷爷耿恭为他做出了榜样。
经过反复思考后，他给刘谦的评价是，他刘谦是个心胸开阔的男人，前提是你不要招惹他。耿忠决定去找刘谦，通过刘谦斩杀异族的残忍及政策，他敏锐觉察出刘谦和一般士大夫的不同，他相信他能说服刘谦，答应他的要求。
当时，刘谦的眼中流露出怀疑的神色道：“你在北军中混得好好地，为啥非要求我，为啥非要去组建西域校尉部。”
他沉着给刘谦讲了一个故事，刘谦听后黯然了好久问道：“你能保证，你能像你的祖先耿恭那样，被匈奴包围数个月，几千战士战死到二十六个人，还在战斗吗？保证大汉的旗帜不倒吗？”
耿忠对天立誓：“我耿忠以耿家列祖列宗起誓，除非耿忠战死，不然，大汉龙旗永不倒下！”